– Брат Джеймс! Что это вы такое делаете? - в ужасе прошептал ему на ухо отец Шоу.
– Я не хочу показаться невежливым перед нашими хозяевами, - прошептал он в ответ с каменной миной.
– Вы подвергаете опасности свою бессмертную душу! Я вынужден буду доложить об этом, когда мы вернемся назад!
– Разумеется, Святой Отец, - сказал Мило, поднося стакан к губам.
Он сделал большой глоток - спиртное обожгло горло. Вкус был потрясающий. Плохо очищенная, но определенно водка. Когда последний раз ему удавалось выпить? Ну хотя и не с момента введения на Бельведере сухого закона, но все-таки уже много-много лет назад.
Сидящие за столом карагандинцы также были весьма удивлены. Они слишком хорошо знали жесткость законов на Бельведере. Это было что-то новенькое, и они с любопытством изучали Мило.
– Забавно, - сказал Мило, ставя на стол пустой стакан.
Отец Шоу выглядел так, как будто его сейчас хватит удар. Только присутствие карагандинцев останавливало его от того, чтобы вылить на Мило поток яростных обвинений.
По ходу собрания двух бельведерианцев ознакомили с деталями планируемой экспедиции на Землю. Кроме правящей клики Караганды, на собрании присутствовал и будущий руководитель экспедиции, капитан Илья Вьюшинков. Внешне он, как и все присутствующие, был типичным славянином, но выглядел лет под тридцать. В отличие от своих руководителей он проявлял недюжинный энтузиазм по поводу предстоящей экспедиции. Позже Мило совсем не удивился, когда узнал, что тот вызвался добровольцем на это задание, так же как и все остальные члены экспедиции. Мило решил, что в будущем Илья принесет ему пользу.
– Переоборудование корабля еще не закончено, - сказал им в начале совещания президент Караганды Саша Якинфович. - Оно заняло больше времени, чем мы планировали, но мы считаем, что на этой неделе вы будете уже в пути. А пока что, надеемся, что окажем вам должный прием здесь, на Караганде.
– Вне всяких сомнений, - ответил Мило.
Жизнь на Караганде, несомненно, имела свои недостатки и ограничения, но определенно была лишена суровости Бельведера. Как он заметил, этот зал заседаний был довольно комфортабельно меблирован, а на стенах висело несколько гравюр. Разумеется, они были на религиозные темы, но это резко контрастировало с голыми стенами Бельведера.
– Планируете ли вы заключить с землянами торговое соглашение? - спросил он президента.
Этот вопрос вызвал удивление присутствующих. Президент же ответил:
– Вряд ли. Мы, разумеется, так им сообщили, но сами планируем попросту поработить их.
