Вскоре их заметили, в лагере поднялась небольшая суматоха, потом несколько всадников ринулись им навстречу.
– Мир! – немного торопливо крикнул Александр, поднимая правую руку. – Мы идем к вам с миром.
Всадники остановили крепких, но невысоких мохнатых лошадок. Да, как и обещал леший, судьба столкнула Александра с аримаспами. Однако они ничем не напоминали городских жителей. Сухие, дочерна загорелые лица; вместо пестрых шелковых халатов – простые холщовые; вместо украшений – кольчуги и шлемы. Высокий воин со шрамом на правой щеке подъехал поближе.
– Кто вы? – гортанно спросил он.
– Путники, попавшие в беду, – ответил Александр.
Воин прищурил единственный глаз.
– Вы мало похожи на путников.
– Это долгий рассказ, – уклончиво ответил Александр. – Мы просим вашей защиты и помощи.
Воин привстал на стременах и через плечо Александра внимательно поглядел на Ратибора.
– Хорошо, – кивнул он. – Я отведу вас к старшине каравана. Пусть он решает, как поступить с вами.
Старшина каравана Айзия оказался толстеньким улыбчивым человечком. Ничто не могло его огорчить. Его разговор с Александром получился коротким.
– Помочь вам? – Айзия хихикнул, точно эта мысль привела его в восторг. – Отчего же, можно. Вопрос лишь в том, сколько вы мне заплатите.
– Заплатите? – растерялся Александр.
– Конечно. Ведь как я вижу, у вас нет ни пищи, ни одежды подходящей, ничего. Кто же путешествует по Дикой Степи налегке? – Айзия снова рассмеялся. – Ваше легкомыслие выглядит просто подозрительным, не иначе вы что-то скрываете. Но я не задаю лишних вопросов. Меня интересует одно – сколько вы заплатите.
– У меня нет денег, – был вынужден признаться Александр.
– Ну-у… Тогда мы с вами не договоримся.
– Но я воин. Я помогу охранять караван. – Александр помнил наказ Древолюба: без крайней нужды не показывать тамгу.
– Ты? Охранять? – На сей раз Айзия расхохотался взахлеб. Отсмеявшись, он еще раз презрительно оглядел измученного Александра. – Любой из моих воинов опрокинет тебя одной рукой.
– Пусть попробуют.
Айзия трижды хлопнул в ладоши.
– Так и будет.
Подбежал тот самый воин, который встречал их.
– Это начальник стражи Гелайм, – сказал Айзия. – Этот витязь, – он кивнул в сторону Александра, – хочет поступить ко мне на службу стражником. Испытай его.
Гелайм даже оторопел от такой наглости. Потом просто махнул рукой.
– Не торопись, – сказал ему Александр. – Попробуй, на что я способен.
Гелайм поморщился.
– Я не хочу брать на душу грех убийства. Глупость не порок.
