— Ты права, — подтвердила Озма. — Неведомые враги попытались взять нас в кольцо.
— И им это удалось, — сказала Дороти. — Интересно, кто они такие?
— Это самая настоящая паутина, тут сомнений быть не может, — продолжала Озма, — но пауки, должно быть, громадные.
— Точно! — раздался голос позади девочек.
Резко обернувшись, они обнаружили огромного фиолетового паука. Он сидел в каких-то двух метрах от Озмы и Дороти, уставив на них маленькие, блестящие глазки.
Из кустов выползла еще целая дюжина здоровенных фиолетовых пауков. Они приветствовали первого паука и отрапортовали:
— Паутина закончена, о король, и чужеземцы у нас в плену.
Дороти пауки решительно не понравились. У них была огромная голова, когтистые лапы и маленькие глазки; все тело было фиолетовое и мохнатое.
— Какие они злые, — прошептала Дороти. — Что будем делать, Озма?
Озма окинула пауков серьезным взглядом.
— Зачем вы взяли нас в плен? — спросила она.
— Нам нужен кто-нибудь, кто бы занимался хозяйством, — ответил Король Пауков. — Смахивал пыль, подметал бы, мыл посуду, натирал полы. Мой народ этим заниматься не любит, и потому мы решили, что если к нам забредут какие-нибудь чужеземцы, мы их схватим и заставим нам прислуживать.
— Я — Озма, правительница всей Страны Оз, — с достоинством проговорила девочка.
— А я — правитель всех Пауков, — раздалось в ответ, — так что здесь я — твой хозяин. Сейчас ты пойдешь со мной во дворец, и я объясню, в чем будут состоять твои обязанности.
— Никуда мы не пойдем! — с возмущением воскликнула Дороти. — Мы не желаем иметь с вами ничего общего.
— Ну, это мы еще посмотрим, — сурово произнес паук. В следующий миг он бросился на Дороти, растопырив противные лапы. Он попытался схватить девочку и сдавить ее, но на ней был волшебный пояс, и Королю Пауков не удалось причинить ей никакого вреда, он даже и не дотронулся до нее.
Он стремительно развернулся и кинулся на Озму, но она подняла волшебную палочку, и чудовище отлетело, как от сильного удара.
— Дай-ка нам лучше пройти, — посоветовала Дороти, — ты же сам видишь, что тебе с нами не справиться.
— Да уж, вижу, — сердито проворчал Король Пауков, — выходит, ваше колдовство посильнее моего. Но я не стану помогать вам выбраться отсюда. Сумеете разорвать колдовскую паутину, что сплели мои подданные, — можете отправляться; не сумеете — останетесь здесь и умрете от голода.
С этими словами Король Пауков издал какой-то особый свист, и все пауки исчезли.
