За оградой ровными рядами росли удивительного вида растения. Их широкие листья, изящно изгибаясь, почти касались кончиками земли. В сердцевине каждого красовался, наподобие бутона, красиво одетый Мангабук. Одежда, похоже, росла прямо на нем.
Растущие на кустах Мангабуки были всех возрастов, от крошечного младенца до вполне уже взрослых мужчин и женщин. На кусте можно было увидеть бутон, цветок, младенца, подростка или юношу, но все они, даже уже вполне зрелые, оставались неподвижны и безмолвны, как бы лишены жизни. Только теперь Дороти стало понятно, почему среди Мангабуков она не видела детей, — обстоятельство, до сих пор остававшееся для нее загадочным.
— Настоящая жизнь для нас начинается лишь после того, как нас сорвут с куста, — пояснил Принц. — Обратите внимание на то, что все Мангабуки соединены со своими растениями стопами ног. Достигнув полной зрелости, они легко отделяются от стебля и тут же обретают дар движения и речи. Пока они растут, про них нельзя даже сказать, что они живые, но, будучи сорванными, все как один становятся добрыми гражданами.
— И сколько вы живете после того, как вас сорвут? — спросила Дороти.
— Это зависит от ухода, — последовал ответ. — При обильном поливе, избегая несчастных случаев, мы можем прожить лет пять. Лично я был сорван шесть лет назад, но наша семья славится долгожительством.
— А чем вы питаетесь? — осведомился мальчик.
— Питаемся? Да ничем! Мы нуждаемся в пище не больше, чем картофель.
— Но картофель иногда прорастает, — заметил Зеб.
— Увы, и с нами бывает такое, — отвечал Принц. — Это страшное несчастье, в таких случаях нас приходится высаживать немедленно.
— Где же вы сами выросли? — поинтересовался Волшебник.
— Сейчас покажу, — услышали они в ответ. — Будьте добры, следуйте за мной.
Они вошли внутрь невысокой ограды, где рос всего один куст, красивый и пышный.
— Это, — объявил Принц, — Королевский Куст Мангабуков. Все принцы и правители с незапамятных времен вырастали на этом кусте.
Путники остановились перед царственным растением в изумлении. На основном стебле росла стройная девушка со столь безупречной фигурой и таким милым личиком, что Дороти тут же подумала: более восхитительного создания она не видела еще никогда в жизни. Платье девицы ниспадало мягкими складками, рукава тонули в легкой кружевной пене. Кожа ее была гладкой, как полированная слоновая кость, а поза выражала достоинство и грацию.
— Кто это? — с любопытством спросил Волшебник.
