Возле двери домика он едва не столкнулся с Ильей. Тот выскочил во двор, полностью одетый, подпоясанный, перекрещенный портупеей, на бегу взглянул в ракетное небо, крича Владимиру:
- Начали? Ночью? Что-то на немцев не похоже! Давай со мной на энпэ! Яснее будет!
Когда выбегали из сада, от крайних тополей, росших вдоль кювета, метнулась суматошно под яблони темная фигура в зашуршавшей по ветвям плащ-палатке и взвился всполошенный оклик:
- Кто такие? Стрелять буду!
- Часовой! - позвал звонко Илья. - Назад! Свои! Куда рванул, спрашивается? Бегом, ко мне!
Часовой подбежал на заплетающихся ногах, голос его прерывисто сипел:
- Товарищ комбат, думал: немцы... за немцев вас принял...
- Ошалел? Откуда немцы в саду?
- Померещилось мне давеча: на насыпи галька вроде хрустела...
- Когда "давеча"?
- Минут десять назад похрустывать вроде начало...
"И мне тоже показалось какое-то движение на насыпи, - подумал Владимир. - Тоже померещилось?"
- Тогда почему раньше тревогу не поднял, часовой? О чем мечтал, балбес чертов?! - проговорил с презрительной яростью Илья и левой рукой так пхнул в грудь солдата, что тот, путаясь сапогами в траве, упал задом на землю, вскрикнул узким горлом:
- Не спал я, товарищ комбат!..
- А ну - прочь с глаз, дерьмо! - выругался Илья брезгливо.
Когда они вскарабкались по откосу насыпи к короткому ходу сообщения, когда увидели здесь, в окопе наблюдательного пункта, то, что с неотразимой остротой отбросило все сомнения, в первый момент показалось, что немцы уже отрезали их, зашли с тыла - две ракеты взмыли над опушкой леса, на том берегу ручья, неподалеку от огневых позиций трех орудий, загадочно померцали и погасли в загоревшейся на мгновение воде. Эти ракеты позади НП были так неожиданны, так опасны, что Владимиру явственно послышались крики немецких команд в стороне опушки леса, где стояли орудия, и он еле перевел дыхание:
- Все ясно, Илья! Кажется, немцы обошли! Я - на батарею!
- Погоди! Сейчас разберемся! Не паникуй!.. - скомандовал Илья, бегло глянув назад, на опушку леса, и бросился влево к краю окопа: там, навалившись грудью на бруствер, сержант Шапкин короткими очередями стрелял из автомата вдоль железнодорожного полотна. - Слева обходят? - крикнул Илья. - Что? Автоматчики? Окружают энпэ? Где два пулеметчика из пехоты?
Шапкин обернулся, обнажив розовые зубы звериным оскалом, но не смог ничего членораздельно ответить, лишь мотнул головой в пространство, заполненное трассами, ревом моторов, полыхающими дугами ракет, вылетами орудийного огня, ослепляющими чернотой.
