Совершенно сломленный Акбар смиренно выполнял все приказы Таркина. Сейчас он бесстрастно вел челнок, управляя им с минимальным энтузиазмом. Однако Лемелиск заметил, что, хотя каламари и не выдавал своей заинтересованности, на самом деле он жадно ловил каждое слово Таркина, словно собранная информация могла каким-нибудь образом оказаться рабу полезной.
Конструкция Звезды Смерти была подвешена на орбите вокруг уголовного мира Безнадега в системе Хоруза. Территории Внешней Границы были личными тропами Таркина, и он топал по ним так часто и так громко, как только мог. Мир, лежащий под ними, был темно-зеленым, прочерченным коричнево-голубыми реками и мелкими морями. Но на самом деле выглядевшая идиллически-спокойной Безнадега была каторгой, и, как знал Лемелиск, ее доисторические джунгли были населены назойливыми насекомыми, хищниками, ядовитыми растениями и другими кровожадными тварями. Каторжники прятались за стенами крепостей, даже и не помышляя о побеге, больше всего боясь быть изгнанными в дикий лес.
Колония уголовников предоставляла море желающих поработать на строительстве Звезды Смерти. Списки имен добровольцев в пять раз превышали требуемое количество работников. И хотя рабочие космической стройки - статья расходная, все же поставляемый материал не удовлетворял требованиям персонала такого проекта - все они были, к несчастью, неграмотны и грубы.
Лемелиск управлял строительством из своей личной весьма комфортабельной удаленной станции. Как главный инженер, он просматривал регулярные отчеты, наблюдая за надежностью и правильностью сборки. Впрочем, риск был не в его вкусе, поэтому личного участия в работах он не принимал.
Теперь же, по мере приближения пилотируемого Акбаром эль-челнока к лесам конструкций, Лемелиск осматривался по сторонам, различая вспышки лазерной сварки, блестящие еще не остывшим оплавленным металлом концы балок из дюрастила, что вырастали со сборочных платформ. Клубы черного дыма и снопы светящихся искр вылетали в открытый космос. Пар сверкал ливнем льдисто-алмазных кристаллов.
Когда Звезда Смерти будет закончена, мир Безнадеги окажется закрыт орбитальным одеялом обрезков мусора - побочного продукта любой стройки. К несчастью для каторжников, подлет к планете станет невозможным. Тогда Безнадегу спишут в расход, и заключенные окажутся предоставленными самим себе… пока не кончатся запасы продовольствия и не начнут наступление кровожадные джунгли.
