Создалась очень сложная обстановка для полета самолета по заданному маршруту. Но девять мужественных испытателей с Пискуновым во главе продолжали полет.
Связь с землей по радио в телеграфном режиме, и простейший магнитный компас КИ-11 - вот и все, чем располагал экипаж для того, чтобы вести в облаках по маршруту этот огромный четырехмоторный корабль, сполна начиненный всевозможным сложным оборудованием.
Сообщили обо всем в Москву. Москва дала распоряжение трем станциям на Европейской территории вести самолет Пискунова по маршруту по пеленгам.
Так прошли Армавир, Волгоград, Полтаву, Харьков... Стали подходить к своему аэродрому.
Давно уже закончился короткий ноябрьский день и наступила ночь. Обледенения не было. Ровно пели свою песню моторы, подготовленные к этому полету группой техников и специалистов, возглавляемых замечательным бортинженером Виктором Федоровичем Козловым.
После прохода очередной контрольной точки экипажу следовало по заданию снизиться с четырех тысяч метров до тысячи.
Снизились, но земли не увидели - все еще летели в облаках.
С земли на борт самолета последовала команда:
- Поправка к курсу плюс двадцать градусов!
Пискунов увеличил курс на двадцать градусов. Вышли, наконец, из облаков. Но пролетаемую местность опознать не смогли.
Как выяснилось после полета, наземные станции хорошо вели самолет Пискунова по маршруту, когда он шел на высоте четыре тысячи метров. А затем при уменьшении высоты экипажу дали неправильную поправку к курсу. И самолет летел правее своего аэродрома в 120 километрах.
Горючее было на исходе. Пискунов и Лаухин, посоветовавшись с штурманами Кириченко и Каширцевым, установили прежний курс.
Иван Павлович принял решение, чтобы хоть что-то опознать на земле, снизиться на высоту трехсот метров.
Снизились, но в населенных пунктах почти не было огней. Часы показывали три часа ночи. Детальную ориентировку восстановить так и не удалось.
В это время ведущий инженер Самочетов сказал Пискунову:
- Иван Павлович, через десять минут выключим один мотор. Через двадцать минут выключим второй. Машина теперь легкая - будете вести ее на трех и на двух. Больших кренов не делайте, чтобы моторы не захватили воздух.
- Понял, понял... "Порадовал" ты меня, - ответил Пискунов, глубоко вздохнув.
Да, положение экипажа было незавидное. Все устали. Горючее на исходе. Ночь. Не известно, где находятся...
Прошло еще немного времени, и Кириченко громко сказал:
