Голос относило ветром, он звучал глухо, бесцветно, как будто из транзисторного приемника. Но выговор был ясный, понять нетрудно.
– Обследование? – Человек в замешательстве прикрыл ладонью объектив и стал поправлять сачок, чтобы старик заметил его. – Что вы хотите сказать? Я что-то не понимаю… Я, видите ли, коллекционирую насекомых. Моя специальность – насекомые, которые водятся вот в таких песках.
– Что? – старик как будто ничего не понял.
– Кол-лек-ци-о-ни-ру-ю на-се-ко-мых! – повторил он громким голосом. – На-се-ко-мых, понимаете, на-се-ко-мых! Я их ловлю!
– Насекомых? – Старик, явно не поверив, отвел глаза и сплюнул. Или, лучше сказать, на губе у него повисла слюна. Подхваченная ветром, она вытянулась в длинную нить. Собственно, что его так беспокоит?
– А в этом районе проходит какое-нибудь обследование?
– Да нет, если вы не из обследователей, делайте что хотите, мне все равно.
– Нет, нет я не из инспекции.
Старик, даже не кивнув, повернулся к нему спиной и медленно пошел по гребню дюны, загребая носками соломенных сандалий.
Метрах в пятидесяти, видимо ожидая старика, неподвижно сидели на корточках трое одинаково одетых мужчин. Когда они появились? У одного из них, кажется, был бинокль, который он все время вертел на коленях.
Старик подошел к ним, и все четверо начали о чем-то совещаться, яростно отгребая песок друг у друга под ногами. Казалось, они заспорили.
Он совсем уже было собирался продолжать поиски своей мухи, как, запыхавшись, прибежал старик.
– Постойте, вы правда не из префектуры?
– Из префектуры?.. Да нет, вы обознались.
«Ну хватит», – решил он и протянул навязчивому старику визитрую карточку. Шевеля губами, тот долго читал ее.
– А, вы учитель…
– Видите я совсем не связан с префектурой.
– Угу, значит, вы учитель…
Наконец-то он, кажется, уразумел; сощурившись и держа карточку в вытянутой руке, старик вернулся к остальным. Визитная карточка как будто и их успокоила. Они поднялись и ушли.
Однако старик снова вовратился.
– Ну а теперь что вы собираетесь делать?
– Да вот искать насекомых буду.
– Но ведь вы опоздали на последний автобус.
– А здесь я нигде не мог бы переночевать?
– Переночевать? В этой деревне? – В лице старика что-то дрогнуло.
– Ну, если здесь нельзя, пойду в соседнюю.
– Пойдете?..
– А я, в общем, никуда особенно не тороплюсь…
– Нет, нет, ну зачем же вам затрудняться… – Старик стал вдруг услужливым и продолжал словоохотливо: – Сами видите, деревня бедная, ни одного приличного дома нет, но, если вы не против, я помогу, замолвлю за вас словечко.
