* * *
Мой хозяин, Ван-Хейлен, родился в старинной дворянской семье в Нидерландах. Детство его прошло в родовом поместьи. Это был старинный красивый замок с множеством замысловатых коридоров и лестниц. Кругом замка было море цветов, а под замком был-глубокий подвал. С раннего детства няньки пугали ребенка этим подвалом, запрещая даже близко подходить к зарешеченному окошку, едва черневшему из густого бурьяна у стены своим страшным слепым бельмом. Когда ребенок проходил мимо этого места, он как-то странно вздрагивал, и лицо его искажалось. Потом он начал бродить по ночам. Он утверждал, что из подвала кто-то за ним наблюдает и хочет схватить. Спохватившиеся няньки стали успокаивать его, высмеивая осаждавшие ребенка страхи.-Но я, его душа, знала, что это действительно так. Это был страшный нечеловеческий взгляд, взгляд существа не нашего мира. Под действием этого взгляда ребенок перестал спать по ночам. Часто в забытьи он вскакивал с постели и ходил по ночным коридорам замка, хрипло спрашивая про какую-то дверь, за которой его ждет Ночной Дедушка. Я замирала от страха ври этих словах, но, подчиняясь какому-то странному любопытству, стремилась к встрече с тем неведомым, что поджидало нас. На дверь эту мальчик наткнулся совершенно неожиданно, как всегда и происходит самое страшное в жизни. Десятки раз он проходил мимо, не замечая ее, а она была рядом и ждала его, ждала терпеливо и жадно, как паук караулит свою добычу, чтобы выпить ее кровь. Дверь эта скрывалась в глубокой нише, под лестницей, и вела как раз в ту самую подвальную комнату, которая так пугала и притягивала нас с мальчиком. Внезапно, в полночь, мальчик споткнулся на ровном месте, проходя мимо двери и, падая, толкнул ее плечом. Дверь неожиданно распахнулась, словно приготовленная заранее, и втянула мальчика, как воронка. Он потерял сознанье, очнулся уже другим и в другом мире. Прежний мальчик исчез навсегда. Вместо него появился зверье плененной душой. - Что же случилось за этой проклятой дверью?! - воскликнул студент, чувствуя, как катится куда-то его смятенное сердце. - Там был ад, - спокойно ответила душа Ван-Хейлена. - Но я-то как же очутился в этой истории?! - воскликнул Филипп, чувствуя, как идет по спине холодный озноб. - Ты очутился в ней несколько дней тому назад, ровно в полночь, во время опыта по вызыванию душ из загробного мира. Помнишь, как странно замещало твое магическое зеркало? Там была я. Я пришла из огня на твой зов и на запах орхидей, стоявших в кувшине на столе лаборатории. Без орхидей я еще смогла бы противиться твоей воле и силе твоих заклинаний, ибо ты еще не овладел до конца этим тайным искусством, за которое расплачиваются вечным огнем. Но запах орхидей победил меня. Ведь вокруг замка цвели именно они. - Орхидеи, орхидеи, - потерянно бормотал студент, - откуда они взялись в лаборатории? Ведь там никогда никто не ставил цветов. - Отныне ты связан с нами, - продолжала его странная собеседница. - Ты должен заступиться за нас с Ван-Хейленом перед Ночным Дедушкой. Как это сделать я объясню тебе позже. Через сутки, ровно в полночь, я должна получить от тебя ответ. - Ответ?!- вскричал Филипп, словно очнувшись от наваждения,- Какой ответ?! Ведь ты всего лишь моя галлюцинация! Ты мой бред, не более! - Ошибаешься, - послышалось в ответ. - Я есть, я существую. И у меня слишком много способов, чтобы убедить тебя в этом. Но я ухожу. Йорик, дерущий когтями в огне, зовет меня. Через сутки истекает сто лет нашего огненного плена. Нам с Ван-Хейленом даны только эти сутки, чтобы найти просителя за нас. Еще сто лет пытки нам не выдержать. Я ухожу, а тебя будут сторожить. И еще: не вздумай креститься? После этих слов странный переливающийся контур стал таять и исчез, зато гроза ворвалась в дверь предбанника во всем своем неистовом великолепии. Молнии, похожие на разящие когти, нащупывали баньку и с гулким ревом вонзались в землю вокруг. Подгоняемый непрерывными громовыми ударами, ошеломленный всем происшедшим, студент открыл дверь бани и вошел внутрь, чтобы надеть висящий на стене свой нательный крестик. Тотчас мохнатая могучая лапа жестко схватила его за горло. Задыхаясь, Филипп разглядел, что перед ним стоит страшный приземистый дед, сплошь обросший густой шерстью. Своей лапой с длинными, загнутыми, как у медведя, когтями, он сжимал горло юноше, с угрюмым рычаньем уставившись ему в лицо своими огромными, выпуклыми, лишенными век и ресниц, глазами. - Я мог бы протащить тебя через щель к повесить твою шкуру над порогом, да не велено хозяевами моими. Думай, парень. Сроку немного. - Банник! - молнией сверкнуло в голове студента, и он начал бормотать про себя заклинания. Сразу же лапа, душившая его, ослабела, а старик стал как будто ниже ростом. - А, так ты колдовать! - угрожающе рявкнул он, но голос его уже потерял былую грозность. С каждым мгновеньем он уменьшался в размерах и вот совсем исчез, словно его и не было. Студент стоял, потирая ноющее горло. Его сердце стучало, готовое выпрыгнуть из груди А душа Ван-Хейлена летела к своему страдающему хозяину, как игла, пронзая темный клубок инобытия. И вот вдалеке, в неизмеримых провалах пространств, заполыхали огни. Здесь царил только нестерпимый, немыслимый жар, здесь была только одна музыка: крик жгучей боли, рвущийся из запекшихся губ. Но все покрывал могучий нечеловеческий рев: это свирепый Йорик драл когтями свои жертвы и смеялся от удовольствия. Душа, как штопор, ввинтилась в исхудалое костлявое тeло, подвешенное на крюк, и тело, очнувшись, застонало от боли. - Плачь, Ван-Хейлен, тебе не выйти отсюда! - протянулся в сторону тела огромный пылающий коготь, и языки пламени затанцевали под пятками несчастного.
