Обладая несметным богатством и практически бессмертием, которое было даровано ему достижениями медицины, доступными опять же благодаря огромному состоянию, Корда вышел в отставку, чтобы построить для себя собственную вселенную. Однако вот уже целое десятилетие он болтается в районе вселенной-прайм в поисках подходящего места и не может ничего найти… Впрочем, он и сам не знает точно, что ищет. В этих скитаниях его сопровождает единственный друг – Коломбина.
Неожиданно он подумал о том, что ему больше не хочется слушать, как стучит дождь по корпусу корабля. «Интересно, – спросил у самого себя Корда, – что случилось с человеком, грезившим сначала о новых мирах, а потом и о целых вселенных? Наверняка в его уставшей душе еще осталось что-то от того мечтателя».
– Мистер Корда! – По взволнованным ноткам в голосе Представителя Дэвеню он понял, что молчит уже довольно долго.
– Прошу меня простить, Представитель. Я тут немного отвлекся. Боюсь, иногда это случается с нами, долгожителями… Если я соглашусь заняться вашим расследованием, что я получу от правительства?
Лицо Кончиты Дэвеню расцвело от радости. Впервые за все время разговора Корда понял, что официальные власти и впрямь сильно обеспокоены судьбой пока неизвестных ему вселенных. Чувствуя, как лед в его собственной душе начал постепенно таять, Корда выслушал ответ.
– Вы можете сами назвать размеры вознаграждения, – ответила Дэвеню. – Кроме того, мы готовы обеспечить вас некоторыми исходными сведениями и поддержкой в виде оборудования и доступа к базам данных.
– Дайте-ка мне подумать, – сказал Корда. – По правде говоря, деньги мне не нужны, у меня отличный корабль…
– Уж это тебе известно наверняка, босс! – перебила его Коломбина.
– …но я бы не возражал, если бы вы облегчили мне жизнь с точки зрения уплаты налогов. Может ли правительство Терры проявить щедрость и освободить меня от них на сто лет?
Кончита Дэвеню, чуть улыбнувшись, кивнула – она сообразила, что вознаграждение Корде будет выплачено не из бюджета ее отдела.
– Это я могу вам обещать, даже не согласовывая данный вопрос с комитетом. Еще что-нибудь? Корда кивнул:
– Я бы хотел иметь официальный документ, удостоверяющий, что в случае, если в процессе выполнения задания я совершу нечто противозаконное, меня не подвергнут наказанию, поскольку дело, порученное мне, является срочным и чрезвычайно важным. Возможно, мне понадобится – на время – значок представителя властей.
