***
Джордан приник к окуляру прибора и понял, что достиг цели. Перед глазами простиралась большая поляна, окаймленная зеленой дубравой. Заходящее солнце просвечивало сквозь нежную листву. Слева на горизонте вздымались горы, затянутые голубой дымкой. Мышь вынырнула из прибора, подняла кверху остренький носик, смешно поводя ноздрями и топорща усики, а затем быстренько юркнула в заросли зеленой травы. - Слава Высшим Силам, мы спасены! Господи Боже, ты помог мне открыть этот мир! Теперь мы свободны! - взволнованно прошептал Джордан. Он быстро записал показания прибора: один-один-два-один-ноль. Напряжение, подхлестывающее его на протяжении года, отпустило. Джордан вдруг ощутил обрушившуюся на него усталость. Ноги перестали держать, и он опустил на каменный пол перед своим аппаратом. Его волшебный сундук был готов. Ему удалось найти пригодный для жизни мир, самый совершенный из всех, что представали перед ним в течение долгого времени поисков. "Теперь король, Аманда и Квентин спасены. Они успеют покинуть замок до начала штурма, - думал Джордан. - А я? Как мне попасть на станцию?" - "Тебе же, мой дорогой, - отвечал он себе, - придется еще изрядно потрудиться, чтобы вычислить координаты узла космической станции. Главное сейчас, чтобы принц Монтании уцелел. Вот от кого действительно многое будет зависеть в этом мире. А ты, Джордан - так себе, если и потеряешься - невелика потеря". "Ладно, первую часть работы я сделал, - похвалил он себя. - Нужно доложить королю о результатах и поторопить их, чтобы успели запрыгнуть в мой сундучок". Раскаленный шарик уже по-летнему жаркого солнца начал склоняться к закату. Наверху стояла жара, но здесь в подземельях замка было прохладно, и Джордан иногда даже разводил огонь в большом камине. "Войска престола подойдут к замку, самое позднее, к десяти вечера. К этому времени надо успеть все закончить". Джордан быстро бросал в огонь ненужные уже расчеты и чертежи. Огонь резво охватил листы сухой бумаги. Монах подошел к столу, взял несколько древних книг и тоже бросил в огонь. Теперь у него осталась только рукописная тетрадь с наблюдениями и координатами других миров. Он дождался, когда последний лист бумаги свернется лоскутком пепла, поднялся со стула и поспешил к выходу, чтобы сообщить королю о своей удаче. Квентин, позабыв обо всем, носился взад-вперед по лестницам, поднося защитникам крепости необходимые припасы и снаряжение. Вместе с дюжиной крепких деревенских ребят на канатах они затащили на стену большой котел, набросали в него большие куски смолы и немедленно развели огонь. Вдоль стен замка повсюду горели костры: защитникам требовался огонь и кипящая смола для встречи неприятеля. Принц помогал лучникам заготовлять зажигательные стрелы, предназначенные для поражения осадных приспособлений. В укромные места в крепостных стенах закладывались каменные ядра, готовые во время штурма камнепадом обрушиться на головы врагов. Около семи часов вечера в замок прискакал на взмыленной лошади передовой дозорный. Враг проследовал через опустевшие северные феоды и приближался к центральным областям страны. Через несколько часов солдаты престола будут уже у стен замка. Около двух сотен всадников и примерно триста человек легко вооруженной пехоты - такова была численность войск противника. Роланд выслушал доклад и задумался. Ему не удалось организовать засады на подступах к замку, если не считать небольшого заградительного отряда из крестьянских дружинников в двух милях от замка, - на большее не хватило времени. Если эта засада сработает, они выиграют немного времени. Альдор поймет, что отправился отнюдь не на воскресную прогулку. Хотя, судя по количеству воинов, на военную силу наместник Священного престола особенно и не рассчитывал. Немыслимо идти на приступ крепости конницей и легко вооруженной пехотой, по численности, наверное, в два раза меньшей, чем количество обороняющихся. Значит, основную ставку Альдор делает на использование магии, а с учетом этого обстоятельства дела оборачивались намного хуже. Обряд очищения пользовался недоброй славой, хотя в точности сказать, что же это такое, не мог никто. Очевидцев в живых не оставалось. Обряд применялся редко, в основном в старину, когда Конах только еще начинал завоевание мира. Теперь это испытание ожидало и Монтанию. Что мог противопоставить Роланд магическому оружию Верховного Жреца? Магическое умение Торина? Это было даже не смешно. Рассеянный ученый, теоретик-пустослов. Джордан? Сын рассказывал об его удивительных способностях, но сможет ли монах противостоять всесильной магии престола? "По всей видимости, - рассуждал Роланд, - войска идут только как прикрытие жрецов. Именно жрецы нанесут основной удар с помощью великого магического оружия Конаха". - Гилиор! - окликнул он одного из командиров королевской дружины. - Возьмите три десятка лучших лучников и устройте засаду у моста через Ри. У вас только одна задача: уничтожить жрецов, что следуют с войсками. Быть может, ваш первый залп может оказаться и последним, так что постарайтесь не промахнуться. - Да, милорд! Мы выполним ваш приказ, - браво ответил Гилиор. - Друг мой! - Роланд крепко обнял румяного молодца. - От вашей стрельбы зависит жизнь сотен людей. Постарайтесь сделать все, что сможете. Убейте этих чертовых колдунов, что творят столько зла! Иди, сынок, и помни, что я тебе сказал! - король отстранил от себя парня, заглянув ему в глаза особым отеческим взором, неизменно оказывающим почти магическое воздействие на людей. - Я верю в тебя, сынок. Иди! - Роланд легонько подтолкнул юношу вперед.
