Все вокруг потемнело. Накатилась целая туча мелкого Песка, звуки утонули в диком реве и свисте ветра. Тяжелая ракета еле удерживалась на своих опорах и качалась при каждом порыве урагана.
В тесной кабине не было удобных спальных мест. Люди могли только полулежать в расположенных в два яруса креслах, подвешенных на качающихся шарнирах. А буря выла и бесновалась уже восемнадцать часов. Мучительно хотелось лечь и вытянуться, а приходилось висеть друг над другом, как птицы на насестах.
Из верхнего люка, соединявшего пассажирскую кабину с рубкой, показались чьи-то ноги в меховых унтах и теплых брюках. Это была Наташа.
- Есть связь? - спросил Виктор Петрович.
- Передала: "Высадились на Марсе, все здоровы, поднялась песчаная буря, выйти наружу невозможно". Думаю, Земля приняла. Оттуда сообщений нет.
- Дрянная погода, - лениво произнес Владимир.
- Торжественная встреча гостей с Земли пока не получилась, - иронически заметил Паршин.
- Но ведь кончится когда-нибудь эта буря, - сказал Ли Сяо-ши.
- Скоро будет двадцать четыре часа, как мы здесь, - уточнил Виктор Петрович, взглянув на часы. - Истекают первые сутки на Марсе. Грустно, конечно, но нельзя же думать, что все будет гладко.
- Ночь на исходе. К утру, наверное, успокоится, - бросила Наташа.
- Почему ты так думаешь? - осведомился Владимир.
- Все на свете - и плохое и хорошее - обязательно имеет конец, - назидательным тоном ответила Наташа.
Против этой сентенции возразить было трудно. Установилось унылое молчание. Никому не хотелось говорить, и космонавты задремали.
Ветер снаружи выл и бесновался. По временам ракета начинала дрожать и вибрировать, как туго натянутая струна. Однако гул и свист урагана стали постепенно ослабевать. Иногда ветер вдруг затихал совсем, но тотчас же бросался на ракету с новой силой.
- Светает, - сказал Владимир, дремавший в одном из верхних кресел. Он очнулся, выпрямился и прильнул к иллюминатору.
- Что день грядущий нам готовит? - пропел профессор Паршин, сидевший в нижнем ярусе, как раз под креслом Владимира.
- Долгожданную встречу! - вдруг заявил Владимир так громко, что проснулись все. - По-моему, приближаются марсиане.
Сон у всех мгновенно пропал. Космонавты сразу оживились. Проворный Владимир был уже внизу и торопливо открывал люк. Холодный ветер и пыль ворвались внутрь, но это теперь никого не смущало. Быстро опустили запасной трап и выбрались наружу.
Рассвело. Раннее марсианское утро казалось зеленым. На востоке разгоралась бледно-лимонная заря, выше небо играло чистым изумрудом, ближе к зениту оно приобрело оттенки морской воды, и только на западе, куда отступала ночь, господствовали густые синие и фиолетовые краски.
