Владимир знал, что делать. Выйдя из ракеты, он, как хороший хозяин, внимательно осмотрел свой корабль, попробовал, прочно ли он стоит на своих опорах, заглянул в отверстия .кормовых дюз, а потом вынул бинокль и принялся тщательно оглядывать местность.
- Везде одно и то же, - сообщил он. - Голые пески, и ничего больше. Скоро зайдет солнце, и наступит ночь. Вот и все, что я могу доложить.
Виктор Петрович прислушался к разговору, но ничего не ответил. Он и сам был занят осмотром окружающей унылой обстановки.
- Могу сообщить результаты, - произнес Ли Сяо-ши, незаметно подойдя сзади. - Азот - восемьдесят два процента по весу, кислород - четырнадцать, углекислый газ - три, аргон один процент. Это округленные цифры первой пробы.
Яхонтов пристально поглядел на него.
- Вы уверены в этих данных, Ли Сяо? - переспросил он. Такой высокий процент кислорода опровергает выводы спектрального анализа.
- В своих расчетах я уверен. Секрет, очевидно, в том, что спектр, наблюдаемый земными обсерваториями, говорит о среднем составе всей атмосферы Марса, а мы сделали пробу самого нижнего слоя. Я затрудняюсь назвать другие причины.
- Рискнем проверить? - сказал Виктор Петрович, готовясь приподнять маску.
- Разрешите, я первый! - удержал его Ли Сяо-ши. - Если я ошибся, мне и отвечать, - добавил он с улыбкой и оттянул маску.
Первый вдох он сделал крайне медленно и осторожно, втягивая воздух через нос. Потом выдохнул, вдохнул, еще раз и сказал:
- Пока ничего ужасного не случилось. По-видимому, дыхание возможно. Не будем спешить, привыкнем постепенно.
- Но это же поразительная удача! - обрадовался Яхонтов. Если тут можно дышать без кислородных приборов, многие трудности экспедиции снимаются! Сейчас я попробую сам.
Он высоко поднял маску и сделал несколько глубоких вдохов.
- Превосходно! - воскликнул он. - Просто замечательно! Конечно, воздух далеко не земной и очень разрежен. Дыхание без прибора резко участится, но жить можно. На худой конец, обойдемся без масок. Но где же наши дамы? Ведь скоро стемнеет...
Владимир огляделся и, заметив поодаль Наташу и Индиру, бросился к ним.
Женщины возвращались, нагруженные трофеями. Каждая несла по большой охапке растений. Тут были совершенно сухие, очень хрупкие и ломкие стволы колючего кустарника, темно-бурого и фиолетового цвета, толстые голубые шары и странные, стелющиеся по поверхности песка длинные и гибкие растения, покрытые мелкими чешуйками и темно-синими листочками с металлическим отливом.
