Прямая между портовым маяком и мачтой судейского парохода - линия старта. Яхты добегали до прямой и отбегали назад, ожидая пушки. "Мираж" курсировал поодаль. "Мэри" стояла перед самым стартом, полоская парусами на ветре: стерегла старт, чтобы вырваться раньше "Миража". "Зарница" и "Джен" вертелись подле. На старте для развлечения публики оркестр играл вальс.
Пушка!
"Мэри" подобрала паруса и сунулась вперед. За ней "Джен" и "Зарница".
Да, так и вышло: первая прямая попутным ветром до вехи - она за шесть миль впереди.
Я не спешил. Я боялся только, чтоб прочая мелюзга, что шла для счету только, чтоб она не замешкалась по дороге. Я смотрел и не проходил старта. Прошло восемь минут. "Мираж" не проходил. Я двинулся к старту, рисковать было нечего: я всегда мог отойти в сторону, пропустить "Мираж" вперед и потом выйти ему в корму и отнять ветер.
За минуту до второй пушки я прошел старт. Грянул выстрел, но "Мираж" уж вдвинул свой нос в линию старта. Это он сделал с жонглерской ловкостью. Я больше всего боялся, что он ударится прямо в сторону и большой зигзагой придет к вехе раньше, чем мы напрямки. А тогда ищи-свищи! Он так бы и сделал, догадайся он о "коробке". Но "Мираж", раскинув паруса, как бабочка крылья, легко понесся следом за нами. Когда я глядел, как он нас догоняет, мне казалось, что он скользит с ледяной горы, и все скорей и скорей.
Его пронесло мимо нас.
- А ну! - продышал мне в ухо хозяин.
Я чуть положил руля, и наш "Буревестник" всем своим беленым забором мне уж наши паруса казались досками - закрыл ветер "Миражу". У него ход сразу спал. Опали надутые паруса. Я видел, как он попробовал взять вправо и как "Зарница" открыто подставила борт. "Джен" подошла поближе с левой стороны "Миража". Уж совсем явно, совсем в открытую показали "контору", захлопнули в "коробку".
Я думал: что делать, если я нагоню "Мираж" вот теперь, когда он без ветра? Уменьшать паруса? Отпустить их слабее при попутном ветре я не могу.
Но все шло по-чудесному: "Мираж" с парусами "без ветра" шел не тише нас, и мы его не нагоняли.
Хозяин мой с носу пялился в цейсовский бинокль и кричал мне на корму:
- И они, канальи! Никто не обернулся ни разу. Скажите, райские птицы!
Он сбегал в каюту и вернулся оттуда, жуя, с графинчиком и рюмкой.
- Одну? А? Не пьете в море? Ну, ну, святое дело!
Ветер падал. Он из последних сил дохнул раза два и выдулся. Кой-где повеял в стороне - мазанул черными рябинками на море и стал; море поглянцевело.
