"Зальдись, водопадное сердце", - шепнул Владимир, ища опору в самоиронии, и, чтобы придти в себя, несколько раз глубоко вздохнул.
Северин дернул его за рукав и поинтересовался:
- Что с тобой? Твой первый бал странно на тебя действует. Еще не начались танцы, а ты уже вертишься.
Володя только отмахнулся.
Белогрудый директор в оркестровой ложе взмахнул палочкой и, повернувшись к залу, выкрикнул:
- Танец для дам! Просим, прекрасные! Выбирайте кавалеров!
И тотчас душно-ароматная стихия "прекрасных дам" ринулась к переводчику.
- Как он мил!..
- ...Элегантен...
- ...Как очаровательно смущается!..
Владимир напрасно пытался разглядеть незнакомку сквозь шуршащую шелками стену. Самая смелая девица уже ухватила его потными руками и увлекла на свободное место.
- Станцуем!
При каждом движении пудра с ее лица сеялась на высокий стоячий воротник.
Музыка оглушала. Музыка астматически захлебывалась. Конвульсивно дергались пары. Воздух был перенасыщен запахом духов, пудры, лаков, благовонным дымом.
Цепкие руки партнерши дергали его в разные стороны, заставляя двигаться в такт музыке. Временами Владимир чувствовал легкую дурноту, и лицо девицы превращалось в расплывчатое розовое пятно.
- Не знаю... Не умею... - не удержался Владимир.
Дрожащий голос возбужденно припевал-приговаривал в ответ:
- Это не трудно! Вот так... Теперь - вот так. Шажок назад и вбок. Теперь подпрыгнуть. Нет, не так высоко!
А Володя все пытался разглядеть загадочную девушку. Ему уже казалось, что в тот единственный раз, когда они встретились взглядами, прочел в ее глазах и печаль, и тоску, и немую мольбу о помощи.
- Когда танцуете, надо смотреть в лицо партнерши, - услыхал он обиженный писк и рассеянно кивнул.
Музыка разразилась барабанным стаккато и смолкла. Переводчик отвел надувшуюся даму на место и возвратился к товарищам. Он обвел взглядом зал и убедился, что незнакомка исчезла.
Северин - спокойный и невозмутимый - стоял, где и прежде, и казалось за все время танца не сдвинулся с места.
- Не танцевал?
- Нет.
- Может быть, ты знаешь заклинания против местных пламенных особ?
- Все очень просто, - принялся объяснять Северин. - На первых балах я регулярно наступал партнершам на ноги. А при моем весе это чревато. Теперь они мне только делают глазки с безопасного расстояния. Инстинкт самосохранения срабатывает.
К выходу их провожал сам Первый Доверенный. Он, как всегда, был очень мил и любезен.
- Вот видите, - ворковал он на ухо Посланнику. - Все и устроилось. Никто больше не обижает. А вы санкциями угрожали, хотели нам сократить поставки мю-мезонного катализатора. Я все знаю. Но ведь знания и технологии существуют для того, чтобы ими делиться с друзьями. Не для того зажигают свечу, чтобы ставить ее под сосуд. Огонь знаний...
