Поздно вечером Иван крадучись вышел из барака. Было тихо. Беззвучно и яростно полыхали звезды на черном небе. Охранник на вышке закутался в полушубок и, прокляв все на свете, задремал.
Иван, стараясь ступать бесшумно, направился к проволоке: туда, где стена оврага была наиболее пологой. Он еще не знал, что будет делать. Точно знал одно: надо перебраться на ту сторону, надо достать продуктов. Достать во что бы то ни стало. Иначе - всем смерть!
Он шел, вытянув руки, пока пальцы его не наткнулись на колючую проволоку. Если бы кусачки! До утра никто бы ничего не заметил. А может, попытаться оттянуть проволоку кверху, зацепить за верхний ряд? Тогда удастся пролезть под ней. Туго натянутая проволока больно колола пальцы и не поддавалась.
Что же делать? Что?! Рядом, в двух шагах - свобода! Свобода!!! Слово это приобрело огромный, всеобъемлющий смысл, равноценный понятию "жизнь".
Иван сделал шаг. Сердце взрывалось частыми ударами, пересохшие губы жадно хватали раскаленный морозом воздух. Вырваться во что бы то ни стало! Вперед!!!
Иван сделал еще один шаг и, не удержавшись на ослабевших ногах, упал на пушистый незатоптанный снег.
Он был за проволокой.
Свершилось! Свобода! Теперь побыстрее отсюда, чтобы его не заметили, не вернули.
Когда он отошел от проволоки, ему стало по-настоящему, как никогда, дурно. Он представил себе, что случилось бы, если бы все стало на свои места, когда несколько рядов проволоки еще пронизывали его на уровне груди, живота, шеи. Висел бы, как жук на булавке!
Иван пошел наугад, лишь приблизительно придерживаясь направления к деревушке, замеченной еще тогда, когда их гнали в лагерь.
Деревня вынырнула из темноты внезапно. Появились расплывчатые контуры изб с черными дырами окон. Разразились нервным лаем две собаки и, будто испугавшись чего-то, сразу же умолкли. Ничего не изменилось, но Иван физически ощутил, как ожидающе напряглись обитатели деревни, обшаривая взглядом тьму. Он подошел к окну ближайшей избы и коротко постучал. В глубине мелькнуло бледное пятно лица, затем в сенцах заскрипели половицы и отворилась наружная дверь.
- Ты кто? Чего тебе надо? - услышал он взволнованный девичий голос.
Иван, пошатнувшись, уперся рукой в стену и ответил с передыхом:
- Пленный я. Хлебца бы... чуть-чуть.
Снова заскрипели половицы в сенцах, но теперь уже по-другому - тяжелее, медленнее, и старческий ворчливый голос вырвался из-за спины девушки:
- Куда тебя понесло? Немцы узнают - всех кончат!
