Охладить пыл зарвавшегося конкурента на алмазных приисках планеты Кристалс; оградить себя от постоянных набегов со стороны местных племен где-нибудь в глубине джунглей планеты Леслус; очистить участок от аборигенов в пустыне планеты Дайк; да мало ли для чего могут понадобиться крепкие парни в пятнистых комбинезонах, с карентфаерами в руках? В дальних мирах космоса, куда самый быстроходный звездолет летит несколько лет, в затерянных галактиках, у звезд без названий, где на планетах существует только один закон — закон сильнейшего, — такие люди, как Джон Купер, востребованы всегда. Потому что там — на необъятных просторах вселенной — война не кончается никогда.
Вот и на планете Свобода-5, где волей случая в этот момент оказался я, понадобились услуги наемников Джона Купера.
Меня зовут Скайт Уорнер, возможно, вы уже кое-что обо мне слышали, для тех же, с кем мы познакомились впервые, я скажу о себе пару слов: я — пилот по найму… В моей собственности звездолет «В-667» — корабль среднего класса для длительных перелетов. Вожу на нем грузы туда-сюда. Иногда сопровождаю клиентов в экспедициях. Признаться честно, звездолет пора отправить на свалку, но для того, чтобы купить новый, нужны немалые деньги. А где их взять такому горе-бизнесмену, как я?
— Скайт, я знаю, что ты лихой парень. — Сидящий напротив Купер буравил меня взглядом. — Ты был капитаном пиратского корабля «Валрус».
Да, кстати, Джон прав, я действительно раньше был космическим пиратом, но теперь с этим покончено — честно. Я законопослушный гражданин Космического Союза, и у меня последнее время ни разу не было неприятностей с законом.
— У тебя самый быстрый бластер в Галактике, — продолжил Купер. — Говорят, что с его помощью ты отправил на тот свет больше людей, чем крейсер «Голубая Кровь» за всю войну.
Вот это уже неправда — астронавты всегда любят преувеличивать.
— Именно поэтому я сразу обратился к тебе. Посмотри, — Купер обвел помещение бара рукой, — здесь полно парней, готовых согласиться и за половину той суммы, которую я предлагаю.
Бар располагался в здании космопорта на втором этаже. Из его окон хорошо просматривалась бетонированная площадка столичного космодрома планеты Свобода-5. На серой потрескавшейся поверхности площадки стояла дюжина всевозможных летательных аппаратов. Среди пузатых корпусов больших транспортных звездолетов были видны корабли поменьше. Вон, почти у противоположного края поля, из-за стального сигарообразного корпуса скоростного «Стиллерса» выглядывает серый борт — это мой звездолет. Он имеет бочкообразную форму и стоит на четырех опорах, но сейчас разглядеть его из-за закрывшего обзор «Стиллерса»
