Раннеалбанский язык в основном сформировался к VI веку нашей эры и был уже распространен к началу славянского расселения. А о народе "албанцы" ("албаны") впервые упоминает древнегреческий географ Птолемей во II веке нашей эры. Византийские географы и историки писали о народе "алвани", "арвани", "арваниты", "албани", "арбаниты", русским летописцам албанцы известны как "арбанаси", а пришедшие позже турки называли албанцев арнаутами - отсюда произошло название знаменитых Большой и Малой Арнаутской улиц в Одессе.
Сами албанцы называют себя шкиптарами или шчиптарами - в зависимости от диалекта. "Shqip", "shqiptoj" по-албански означает "выговаривать", "говорить", так что смысл самоназвания албанцев аналогичен этнониму "словене", "славяне" - "говорящие". Иногда можно встретить еще утверждение, что самоназвание албанцев произошло от слова "shqipe" - горный орел, но это не более чем красивая легенда.
Подобно другим древним народам Балкан, нивелированным сначала римским, а затем византийским влиянием, албанцы пережили длительный переходный этап от разложения прежней (иллирийской) общности до формирования на ее основе новой, албанской народности. Через этот же путь прошли и греки, а македонцы и фракийцы растворились в море хлынувших на Балканы славян. Так что греки и албанцы на сегодня являются самыми древними народами Балкан.
Находясь в составе Византийской империи, албанцы приняли христианство. Это произошло не позднее IX века. До сих пор в Албании существуют многие ранневизантийские памятники христианской культуры, а византийские каноны живописи сохранялись в албанской иконографии вплоть до ХХ века.
После раскола христианства на восточное и западное албанские земли оказались в сфере борьбы за влияние между католицизмом и православием. Главными проводниками католицизма на албанских землях являлись венецианцы, чье влияние было весьма ощутимым в портовых городах Шкодере (Шкодре, Скутари) и Дурресе (Драче, Диррахии).
До XIV века самостоятельных албанских государственных образований не существовало. В разное время Венеция, Сербия, Болгария, Византия оспаривали албанские земли, за них велись междоусобные войны, албанских феодалов с их дружинами можно было встретить и на службе венецианского дожа, и у сербского короля. Албанские порты, контролировавшиеся Венецией, играли важную роль в адриатической морской торговле. В горах существовало несколько албанских княжеств, которые после разгрома Византии крестоносцами в 1202 году на какое-то время получили самостоятельность, но рано или поздно их правители становились вассалами соседних владык.
