Под прозрачными крышками к черному бархату, устилавшему дно коробок, были приколоты булавками пиренские насекомые. Коробку с жуками я просмотрел мельком и сразу же отложил, а вот коробки с бабочками изучил более внимательно. О ловле мотыльков и их мумификации Ниобе имел смутное, если не сказать варварское, представление. Фактически ни одного неповрежденного экземпляра в коллекции не было. То крыло сломано, то пигментные пятна смазаны пальцами; не говоря уже о продавленных брюшках и нехватке у многих бабочек ног и усиков. Рядовая коллекция энтомолога-любителя, в которой не было ни одного интересного экземпляра.
- Неплохо, - похвалил я, чтобы не обидеть хозяина.
Консул расцвел.
- Это что! - явно рисуясь, махнул рукой Ниобе и осторожно извлек из ящика стола еще одну коробку. - А что вы скажете об этом?
Чутье у меня, будто у охотничьей собаки. Я еще не видел, что в коробке, а сердце встрепенулось. И, как всегда, не ошиблось. На темно-синем бархате был распят огромный, с крыльями, как ладони, черный парусник. Чешуйки на крыльях напоминали пыль древесного угля - абсолютно не отражали света. Лишь два голубых пятна полумесяцами глаз смотрели на меня с верхушек передних крыльев скорбным взглядом.
- Парусник... - восхищенно пробормотал я. Горло у меня перехватило. Я готов был убить консула - так бездарно мумифицировать великолепный экземпляр! Лет через десять он рассыплется в прах...
- Я назвал его "скорбящая вдова", - с напыщенной гордостью произнес Ниобе. - Похоже, правда?
Я только кивнул и стал рассматривать парусника под разными углами к свету. Никакого радужного отблеска от чешуек! Такое я видел впервые. Абсолютно черные крылья.
- Где вы его поймали?
- В бассейне реки Нунхэн. В среднем течении. - Консул защелкал клавишами одного из компьютеров, и на дисплей спроецировалась аэровидеосъемка участка широкой спокойной реки, медленно несущей мутные белесые воды между голыми плоскими берегами. - Приблизительно здесь. Местное племя называет бабочку вестницей смерти.
- Это ее ареал?
- Вероятно. По крайней мере в других племенах я о ней ничего не слышал.
- Она часто встречается?
- Чрезвычайно редко. Я видел единственный раз и сразу поймал.
- Н-да... - Я с сожалением вернул коробку консулу. - Буду надеяться, что и мне повезет. Тем более что маршрут моей экспедиции пролегает как раз вдоль русла Нунхэн. Кстати, я попросил бы вас завтра утром забросить меня на птерокаре к ее истоку. Со всем снаряжением, разумеется.
