В палатке шел разговор о Земле Санникова. Пока меня не было, штурман, еще молодой человек, недавно работающий на Севере, высказал предположение, что экспедиции Жильцова все-таки удалось найти Землю Санникова. Штурману очень хотелось, чтобы так было, и поэтому казалось, что так могло быть. Березкин и пилот посмеивались над ним, но штурман не сдавался.
- Эх, вы! - не без презрения говорил он в тот момент, когда я подошел к палатке. - Жильцов почти полвека назад жил и то верил в людей, в их честность верил, а вы...- Штурман махнул рукой и отвернулся.
- Спроси у Вербинина, если нам не веришь,-сказал слегка задетый Березкин.-Если б Земля Санникова существовала, ее бы давно нашли. Ведь тот район и ледоколы избороздили и самолеты облетали. Ее ж специально разыскивали.
- Значит, врали и Санников, и все другие?
- Ошиблись люди, - сказал пилот. - С кем не случается? Особенно в Арктике.
Штурман с надеждой посмотрел на меня.
- Я тоже верю всем, кто видел Землю Санникова,- сказал я, - И самому Санникову, и эвенку Джергели, и Толлю. Жильцов глубоко прав: то были люди, которые писали, что наблюдали, а чего не наблюдали - не писали. Подумайте сами, с какой целью Санников мог врать? В надежде получить царскую милость? Нет, он не рассчитывал на нее, он и не подумал сообщить в Петербург о своих открытиях, как сделал, например, купец Иван Ляхов. Тот сумел извлечь выгоду из своего открытия: сама Екатерина Вторая дала его имя двум островам-Большому и Малому Ляховским-и предоставила предприимчивому купцу монопольное право на добычу мамонтовой кости! Или возьмите эвенка Джергели. Его желание побывать на Земле Санникова было так велико, что однажды он сказал Толлю о своей готовности отдать жизнь за право хоть один раз ступить на эту землю! Нет, такие люди не могли кривить душой!
- Патетично, но неубедительно, - поддел меня Березкин. - Нельзя же увидеть то, чего нет.
- Мираж, - сказал пилот.
- Нет, не мираж, - возразил я. - Земля Санникова существовала, а если и не существовала, то все-таки... все-таки ее могли видеть.
Пилот хмыкнул, и даже штурман, мой союзник, улыбнулся.
- Короче говоря, существуют две гипотезы, объясняющие загадочную историю с Землей Санникова. Помните, в дневниках Жильцова упоминается остров Васильевский?
- Помним,- сказал пилот.
- Верите вы, что Жильцов видел этот остров?
- Конечно!
- А между тем нет такого острова на белом свете - Васильевского.
- То есть как?
