Движущиеся ноги преградили ей путь назад. С криком ужаса девушка забежала за штору и там увидела множество других движущихся пар ног. Она стояла на пороге большого зала. Не было видно ни одного человека, но в застроенном перегородками помещении царило оживленное движение.
Над левым крылом автоматизированных станков горела надпись ПРОТЕЗНАЯ. Секция нижних конечностей занимала место вокруг медленно вращающегося транспортера, подающего исходные материалы. Возле каждого аппарата была установлена одна пара искусственных рук. Синтетические протезы искусно воспроизводили настоящие человеческие руки. Кисти рук, управляемые скрытыми искусственными сухожилиями, ловко манипулировали вокруг собираемых на столе человеческих ног. В конце производственного цикла готовые протезы сами спрыгивали с ленты конвейера. Контрольный автомат соединял их скобами в хорошо подобранные пары и направлял на испытательную дорожку, откуда преодолев ряд препятствий - искусственные ноги послушно маршировали на следующий участок, где механический монтажник присоединял к ним пару собранных в другом секторе рук.
Рамы, соединяющие ноги в пары, своими концами погружались в бедра и имели вид перевернутой буквы "U". Искусственные руки автомат прикреплял к верхней части этих рам. Несколько таких готовых уже руконогов работали у конвейера и на участке пластмасс; группы других ремонтировали старые машины либо занимались сборкой новых.
Девушка заметила также руконога, стоявшего у пульта трансформатора высокого напряжения, и почувствовала, что мышцы ее рук и ног вдруг затвердели, как у спортсмена, поднимающего большой вес. Только тогда она увидела подвижные камеры и антенны, размещенные в разных точках зала, и поняла, что же принуждает все мышцы к непрерывной активности.
Она знала, что ученые ХХI века, убегая из здания во время землетрясения, оставили включенными все машины, которые питались от автономного источника энергии. Среди другой аппаратуры здесь остались также примитивные прототипы искусственных конечностей, сконструированных для инвалидов. Провода сходись в центре управления большого компьютера. На протяжении многих веков в отрезанных от внешнего мира подвалах Института Кибернетики электронный мозг самостоятельно поддерживал свои функции и создавал новые секции с помощью все лучше действующих руконогих созданий. Изобретательный компьютер добросовестно выполнял исходную программу лаборатории протезов, переделанную недавно в завод. Все его узлы функционировали в замкнутом кругу обратной связи: он дистанционно управлял искусственными нервными системами руконогов и совершенствовал их, а они заменяя руки и ноги живых людей - поддерживали его жуткое существование.
