Спустя двадцать минут два тяжёлых истребителя поднялись в воздух для совместного пилотажа. Экзамен, который проводил комэск Титаренко, был придуман им лично несколько лет назад и себя уже многократно оправдал. Экзамен будет считаться пройденным, если экзаменуемый в течение десяти минут сможет удержаться за ведущим, пока тот будет пытаться «сбросить его с хвоста». Если экзаменуемый его пройдёт, то будет назначен командиром звена. Хотя, на самом деле это далеко, не первый их совместный вылет, и он больше для галочки. Назначить экзаменуемого командиром звена можно было ещё года два назад, но тот был ещё слишком молод. И дело не столько в самом возрасте, сколько в боязни, что Титаренко обвинят в продвижении по службе «любимчика». Ведь когда-то давно Титаренко служил вместе с отцом этого самого парня. Поэтому, как только юноша попал в полк Алексея, он сразу взял его «под своё крыло». Юноша оказался совершенно незаурядным летчиком и компанейским человеком. Поблажек или особого отношения к нему не было, скорее наоборот. Титаренко всегда гонял его до седьмого пота, стараясь воспитать достойного приемника. А недавно ему исполнилось двадцать семь лет, и Алексей наконец-то решил его повысить. Комэск Титаренко — человек принципов, и если дело доходит до продвижения по службе его “Любимчика”, то ни у кого не должно возникнуть сомнений, что он этого достоин. С ученика будет спрос в три раза выше, чем с остальных! Знание тактики и стратегии боя уже проверены, теперь — пилотаж.
У молодого лётчика на уме было совершенно иное. Уже две недели старинный друг уговаривает его поехать с ним на какой-нибудь южный курорт и отжечь там, как следует. В отличие от друга, ему никогда не доводилось так отдыхать, и, возможно, это последний раз, когда ему это удастся. После недолгих раздумий он согласился, и оставалось только выбить отпуск, который Титаренко ему обещал за удачно пройденный экзамен. Таким образом, чтобы поехать отдыхать, нужно повторить все, что будет выполнять в воздухе Титаренко.
Неожиданно самолёт ведущего заложил резкий вираж. Экзаменуемый улыбнулся. Титаренко начал экзамен без предупреждения, но он догадывался о таком «подлом» ходе и моментально повторил маневр. Перегрузка привычно навалились, и тело вжало в кресло, норовя раздавить. «Терпимо. Титаренко может и покруче, значит, экзамен будет более долгим, чем он рассчитывал», — подумал экзаменуемый и поудобнее взялся за ручку управления самолётом. На стороне учителя был многолетний опыт, а на стороне ученика талант и молодость. За отведённые десять минут экзамена ученик так ни разу и не отстал. «Что ж, посмотрим, надолго ли тебя хватит», — мелькнула мысль в голове Титаренко, и он продолжил умопомрачительную карусель. Двигатели грохотали на форсаже, самолеты то взмывали вертикально вверх, то пикировали до минимальной высоты, то замирали на месте с нулевой скоростью, срываясь в штопор. Сообщения об предельных перегрузках, о критически малой высоте и предельных углах атаки сыпались от бортового компьютера один за другим, а суставы трещали от напряжения, но ведомый всё никак не отставал. «Ладно, хватит с меня», — подумал ведущий, переводя самолет в горизонтальный полет и приказывая ведомому следовать к аэродрому для посадки. Бортовой хронометр показывал, что они взлетели уже полчаса назад.
