Потом Кера и вправду предложила ей подкрепиться, выставив на высокий стол рисовую похлебку, фрукты, сыр и даже свежие лепешки, а также кувшин прохладного лимонада. Глядя, как жадно поглощает все это новенькая девушка, Кера смотрела на нее участливо:
— Можешь не торопиться… Тебе придется много работать и по первому зову появляться перед госпожой или господином, но пока — наешься хорошенько. Чем тебя кормили на рудниках?
Исмин помотала неопределенно головой, продолжая жевать свежий и сочный нектарин.
— Что? Вас не кормили? — не поняла Кера, нахмурившись.
— Мало… кормили, — отозвалась наконец Исмин. — Хлебом и водой, в основном… Иногда подпорченным сыром, или кислым молоком, или каким-то бульоном… Не знаю, чье мясо они туда клали… И мясо ли это было…
— Неудивительно, что ты уронила в пропасть тележку с йамимарами.
— Откуда ты знаешь? — удивилась Исмин.
— Госпожа сообщила. А ей — господин. А ему — патер Мэгли. А патеру Мэгли… не знаю, — она пожала плечами.
— А патеру Мэгли — Зараба, — закончила Исмин.
— Кто такой Зараба?
— Главный надсмотрщик рудников Арсанары.
— Это он наказал тебя? — Кера поморщилась, имея в виду страшные шрамы на спине Исмин.
— Да, — Исмин опустила глаза.
— Ты будешь моей помощницей. Госпожа будет с тобой добра, если ты будешь выполнять все ее и нашего господина приказы. В этом доме никого не наказывают просто так.
Голос Керы звучал очень тепло и многообещающе, но Исмин сразу поняла: эта рабыня — рабыня с рождения. Кера не знала иной жизни и, скорей всего, всегда прислуживала господину Марсилию и его супруге. Может, они и были добры с бедной девушкой, но это все равно была жизнь невольницы…
— Сколько тебе лет? — спросила Исмин.
— Девятнадцать, — ответила Кера. — А тебе?
Исмин снова потупилась в мраморный пол:
— Шестнадцать или семнадцать. На рудниках я потеряла счет времени…
В этот момент где-то вдали тихо, но четко зазвенел колокольчик, и Кера сразу вскочила:
— Госпожа зовет! Идем, идем! Вставай! Вытри губы и оправь платье! Быстро! — и она первой засеменила по широким коридорам виллы. Исмин поспешила за ней, стараясь ничем не выдавать своего страха. Коленки у нее дрожали, а извилистые коридоры, мраморные лестницы и роскошные залы с высокими потолками и дивными интерьерами приводили в еще больший ужас. Колокольчик звенел все ближе, настойчиво и упорно, пока обе рабыни не появились наконец перед своей госпожой.
— Почему так долго? — спросила та строгим голосом, и Исмин не посмела поднять на нее глаз, зато Кера сразу же нашлась, что ответить:
