Если, конечно, саморазрушение не является целью "жизнедеятельности" Издателя или... таинственный объект с нестандартной ментограммой и есть сам Издатель.
Конрад стремительно вскочил. Натянул форменный балахон.
Выйдя из отсека, Конрад попытался сориентироваться. Затем, пройдя довольно извилистый путь, он оказался в тупике и стал внимательно изучать стены и пол.
- А ты действительно - шустрый!
Конрад, застигнутый стоящим на четвереньках, глянул снизу в верх на недобро скалящегося Квадруса.
Правя рука Квадруса, прикрытая рукавом балахона, чуть дрогнула, и из складок ткани, Конраду прямо в лицо, глянуло жерло портативного ментоскопа.
Конрад прыгнул...
Квадрус, несмотря на плотное телосложение, гулко "влип" в стену. Ментоскоп с грохотом покатился по коридору.
Конрад свечей взмыл вверх, вложив всю силу в удар. Битые стекла брызнули слепым дождем.
Свет погас.
Пока Квадрус возился с аварийным освещением - Конрад исчез.
Квадрус, кряхтя, опустился на четвереньки и дрожащими пальцами обшарил и простучал все стенки тупика. Звук был глухой, но нигде ни малейшего намека на стык.
Квадрус в ярости грохнул кулаком об пол.
Кровь и стекла брызнули на стены, но Конрада Квадрусу было уже не достать.
4. ИЗДАТЕЛЬ
Звезды, словно пыль на бесконечной дороге ночного неба. Теплый ветер шепчет испуганно, заплутав в тяжелой, налитой жизнью листве. Травы дурманят голову несбыточными обещаниями. Ночь ладонью накрыла затихший Город.
Конрад распятый схлынувшим напряжением, бездумно опрокинувшись навзничь в траву (настоящую - живую), слушает ночь.
Небо как мечта - близкое и ускользающе недостижимое.
И Сон - подкрадывается как игривый котенок.
Сон.
Игра?
Вершина?
Или все сначала?
Зеркала.
Множатся и пропадают отражения.
Фас, профиль.
Цифра 7.
Время возвращается вспять.
Пирамида несокрушима.
Игра начинается.
Проходная пешка или загнанный зверь?
Игра.
Конрад проснулся внезапно, от ощущения, что кто-то на него смотрит.
- Здравствуйте, Конрад.
- Здравствуйте, Крон.
- Вы искали меня...
- Вы нарушили Стандарт.
- Ах, оставьте, все только и делают, что нарушают его. Это уже превратилось в стандарт.
- Но ментограмма...
- Да, конечно, ментограмма... а вы свою когда-нибудь видели?
- И все-таки: кто вы, Крон?
- Я - Собиратель номер К-713.
- Но вы смогли войти в Город, а это... невозможно. И вообще - такого собирателя не было!
- Кто когда-то вышел, тот сможет всегда и вернуться, а насчет не было... Не было Собирателя был кто-то иной. Кто-то должен был пройти, если Путь существует. Кто-то должен решить задачу, если она имеет Решение.
