В астрийском посольстве в день праздника собралось от 1500 до 2000 гостей.
По одной из версий, пожар начался от осколка фейерверка.
В 23:30 на празднике уже присутствовали сам Наполеон и его австрийская супруга. Император ходил по залу и беседовал с гостями. Рядом с ним находились его сестры Каролина (королева Неаполитанская) и Полина (принцесса Боргезе), королева Вестфалии, принцесса Шварценберг (жена брата посла) и ее дочери.
Когда начался пожар, граф Дюмануар, камергер императора, бросился срывать горящую драпировку, но было уже поздно.
Наполеон успел вывести во двор свою супругу, а потом вернулся обратно, пытаясь бороться с огнем. Но пламя уже охватило большое пространство. Эжен де Богарне, пасынок Наполеона, вывел из огня свою беременную жену Августу Баварскую.
Через минуту жар стал невыносимым, и среди тех, кто еще не успел выйти, началась паника. Люди начали давить друг друга. От яркого пламени было светло как днем.
Принцесса Полина Шварценберг, не найдя рядом своих дочерей, снова бросилась в огонь. И тут горящий свод обрушился, и несчастная 36-летняя женщина погибла.
Погиб генерал Тузар, его жена и их дочь.
А что же пожарные полковника Леду?
Они показали себя совершенно неэффективными. Ими никто не командовал, и они растерялись.
Растерялись и поддались панике тогда очень многие. Но не Чернышев! Он вскочил на подоконник, и его громкий повелительный голос заставил людей опомниться и перестать давить друг друга. Он тут же на месте организовал группу смельчаков-спасателей, которые, бросаясь в огонь, вытаскивали беспомощных кричащих людей.
Пожар этот не раз описывался в литературе. Вот, например, что пишет о нем французская писательница Жюльетта Бенцони:
«Он вдруг издал нечеловеческий крик, заставивший вздрогнуть и остановиться танцевавших рядом, и так резко отпустил Марианну (вымышленную героиню Бенцони. — Авт.), что она лишь каким-то чудом смогла удержать равновесие и не упасть. Затем, не успев даже рассердиться, она увидела, что русский офицер бросился сквозь танцующие пары, расталкивая и сбивая всех с ног, к одной из стен зала, а там схватил обеими руками гирлянду из искусственных роз, загоревшуюся от огня прогнувшейся свечи. Не побоявшись обжечь себе руки, Чернышев сорвал эту гирлянду… но было слишком поздно. Пламя уже дошло до серебристого газа, драпировавшего стены, и начало стремительно распространяться. Одно мгновение, и вся стена уже была в огне.
Танцевавшие с криками бросились к другой стороне зала, где находился трон. Подхваченная этой волной Марианна вдруг оказалась совсем близко от Наполеона, которому старался проложить проход принц Эжен, до того разговаривавший с министром иностранных дел Шампаньи. Она видела, что молодой вице-король что-то зашептал на ухо императору, а тот повернулся и схватил руку Марии-Луизы.
