История проектирования памятника показательна для эпохи кризиса русской монументальной пластики.
Крупнейшие русские ваятели того времени профессора Академии художеств П. К. Клодт и Н. С. Пименов отказались от участия в конкурсе. Воспитанные в традициях академической школы, отстаивавшие обязательность для скульптора-монументалиста высокого мастерства, основанного на длительном профессиональном обучении, они не могли примириться даже с самой организацией конкурса, с привлечением к нему всех желавших в нем участвовать.
В те годы академическая школа скульптуры продолжала базироваться на принципах классицизма. Это течение в европейской художественной культуре XVII - XIX чеков утвердилось в русском искусстве во второй половине XVIII века.
Согласно идейным и эстетическим принципам классицизма особенно ценным в произведениях искусства признавалось героическое содержание, логически ясный строй и величественность образов. Эстетика классицизма предписывала не столько внимательное изучение действительности, сколько обращение к формам и образцам античного, классического искусства, которое было признано совершенным, образцовым. На основе изучения античного искусства классицизм разработал ряд канонических правил, следование которым провозглашалось обязательным для художников.
В России классицизм приобрел своеобразное содержание. Русскому искусству было чуждо слепое копирование античных форм. Лучшие мастера классицизма в России стремились творчески переосмыслить античное искусство, наполнить его живым национальным содержанием.
Наивысшего расцвета русское классическое искусство достигло в начале XIX века, в период общего патриотического подъема, вызванного Отечественной войной 1812 года. В это время в искусстве русского классицизма были созданы полнокровные, глубоко жизненные произведения, отразившие мощь и героизм русского народа, рост его национального самосознания.
В годы жесточайшей николаевской реакции и в последующее время все большего углубления кризиса феодально-крепостнической системы классицизм постепенно приходил в упадок, а его эстетика вступала в противоречие с развивавшимся реалистическим искусством.
Это особенно сказывалось на состоянии искусства скульптуры. Если среди воспитанников живописного класса Академии художеств 1850 - 1860-х годов наметилось тяготение к жанровой живописи, дававшей возможность отойти от традиционной тематики, то в академической скульптуре мифологические и аллегорические темы оставались господствующими.
