– А, эта! Влюбленная в свои вонючие пузыри! Она не опасна.
– А кто опасен? – спросила Алеся.
– Ты.
… Когда не ждешь нападения, с тобой справится и ребенок. Ребенок, который хладнокровно столкнет тебя в пропасть. И пока ты будешь катиться вниз, ломая ребра, раздирая лицо и руки, ты еще успеешь услышать смех этого ребенка, и будет не страшно, не больно – стыдно…
Жертва всегда виновна. Инициатива наказуема. Ах, оставь эти благоглупости. Когда ты в последний раз спасала мир? Не берись за это трудное дело без подготовки. По самоучителю – недостаточно, нужны как минимум курсы, слышишь?.. Помощь ближнему? И думать не смей! Это для корифеев, да и те берутся с опаской… Мама, мама, а почему мыльный пузырь такой мыльный?..
Она очнулась у самого подножья. Над головой шумел дуб, под носом снова был задранный вверх указатель с надписью «Мастер Мыльных Пузырей». И, конечно, она была жива, здорова, невредима – за исключением той нематериальной частицы, которая утратила веру в бескорыстных и добрых Попутчиков.
Карабкаться по уже пройденному отрезку Пути помогало знание. Нет в тумане никаких чудовищ (раз она не пожелала, чтобы они там были), а за туманом есть радуга. Кроме того, Алесю подстегивала злость. Никакая не спортивная, а самая примитивная «злоба обыкновенная». Впервые с Начала Пути она злилась и презирала себя за глупость, доверчивость, розовые слюни… Грязнуля предупреждала ее! Старуха у болота предупреждала ее! Но она, как и положено Главной Героине, непроходимая идиотка, которая должна все шишки проверить собственным лбом. Особенно злило, что кеды остались наверху, и теперь каждая неровность на каменистой тропе бьет током в ее босые пятки.
Чьи-то сильные руки подхватили ее и вытащили из тумана к свету и радуге.
Еще один Попутчик… Мужчина.
Алеся вовсе не думала, что Мастер интересен только женщинам, но все-таки на миг она растерялась.
Он был самый обыкновенный, как ее злость. Крепкий, в меру привлекательный, глаза насмешливые. И он совсем не был похож на ее Любимого…
Они молча смотрели друг на друга, и взгляд его становился все веселей.
– Много? – неожиданно для себя выпалила Алеся.
– Что, прости?.. – Его левая бровь взметнулась в несколько наигранном изумлении.
– Много нас таких? – раздраженно пояснила она. – Тех, что наверх? К Мастеру?
– Не знаю, – ответил он все с той же усмешкой. – В Лесу у болота я встретил одну чокнутую, но она, судя по всему, свое уже нашла. Еще я видел тебя. Ты так живописно покоилась возле дуба! Просится сказать «дала дуба»… но ведь ты здесь.
