– донесся из Реальности голос Лучшей Подруги. В самом деле, не слишком ли большое значение придает она этой встрече, которая еще может не состояться? Мастер – он где-то там, за неведомыми испытаниями, а мыльные пузыри – вот они, полное Озеро. Что с того, что они лопаются! Зато здесь нет горя и страданий, мучительных вопросов и нескончаемых поисков – вот он, рай, бери, пользуйся…
Она посмотрела на Дорогу, которая скрывалась вдали за деревьями. Посмотрела на Озеро, лежащее у самых ее ног, у розовых, омытых пеной пяточек. И со вздохом (нелегко отказываться от рая) поднялась и натянула на себя одежду.
От всего лечило это Озеро – от физических болячек, душевных терзаний и даже сердечных ран. Одно было ему неподвластно: исцелить зуд, который звал в Путь.
Сначала появился странный запах. Не может быть, чтобы здесь, в Лесу, тянуло такой вонью! Но чем дальше Алеся продвигалась, тем отчетливей нос заверял: именно здесь, в Лесу, именно вонью – нереальной вонью. Тухлятиной! Нос вопил все сильней, и наконец к нему присоединились глаза.
Справа от Дороги лежало круглое болото, отвратительней которого и представить себе невозможно. Источая смердящий запах, на нем вспухали и лопались бурые пузыри; оно заросло тиной, похожей на желто-зеленые экскременты, и, казалось, самому себе было противно. А на берегу застыла человеческая фигура. Алеся осторожно обошла ее сбоку и заглянула в лицо. Это была уродливая старуха, под стать самому болоту, на которое она глядела неотрывно, словно любовалась. Нет… в глазах ее была тоска. Ничего, кроме тоски.
Она сидела так неподвижно, что казалась мертвой. Когда Алеся почти уверилась в этом, старуха заговорила.
– Не смотри на меня, – сказала она. – Иди себе дальше.
Голос ее был глух и невыразителен.
– Кто вы? – спросила Алеся. – Зачем сидите у этого болота?
Старуха ответила, не поворачивая головы:
– Кто я? Теперь, пожалуй, никто. А когда-то была Странницей, как и ты. Искала встречи с Мастером. Да нашла вот это…
– Не понимаю, – сказала Алеся.
– А тебе и не надо. Это мой выбор. Я захотела красоты и покоя у Радужного Озера; я решила, что нашла то, что искала, – я остановилась.
– Не понимаю, – повторила Алеся дрогнувшим голосом, потому что как раз теперь она начала понимать…
– И была счастлива, – продолжала рассказывать старуха трясине с бурыми пузырями. – Да, да, счастлива! Но постепенно Озеро стало рождать все меньше чудесной пены и заболачиваться, пока не превратилось в эту вонючую лужицу. В которой даже рук не ополоснешь. Мы состарились вместе.
