— Скорей, скорей! — подгонял Азраил. — Этим нельзя дышать. Два-три вдоха и потеряешь ориентацию, ещё пара — упадёшь, минута в дыму — и смерть!
Алька и без пояснений скакал по камням, что твой козёл. Ноги давно были сбиты в кровь, обуваться-то некогда, да и ботинок всего один. В темноте видел только Азраил, оставалось держаться строго за ним, чтобы успеть, прибежать… Куда?
Вариантов было не много. Втолкнув Альку вперёд себя в крысиную нору, дьявол кое-как втиснулся следом. Дым наползал, непреклонный и смертоносный, как замедленная волна цунами. Азраил, гремя цепями, поднял руки, упёрся в потолок, закряхтел от натуги. Своды не выдержали, хрустнули и осыпались, подняв тучу каменной пыли.
— Это задержит дым, но не остановит. Тяга в нашу сторону. Надо бежать дальше, вглубь.
— Да, я тоже об этом подумал! — Алька испытал в каком-то смысле гордость, что сам сумел догадаться. — Крысы всегда делают запасные выходы из своих нор. Мы сможем…
— Да при чём тут крысы? Что мы сможем? Я уже еле ноги передвигаю из-за тяжести цепей!
Руны на цепях, и правда, светились всё ярче и ярче. Из-за их блеска в норе было почти светло, без всякого звериного взгляда.
— На-ка вот, потаскай, принеси пользу, — Азраил протянул одну и цепей.
Алька ухватился за холодный металл и оценил, как ноша становится тяжелее с каждым шагом.
— Не могу больше, — заявил он наконец. — Сейчас брошу. Если мы не доберёмся до выхода из норы, зачем вообще сюда полезли? Остались бы и сдохли без лишних мучений внизу.
— Мой жизненный принцип — кусайся до последнего. И пока он меня ещё ни разу не подводил, а я немного постарше тебя. К тому же, есть одна шальная мыслишка. Теперь, когда крыса вышла из игры и кое у кого спутались все карты, я чувствую, как у меня чешется между рогов.
Алька осмотрел лысый лошадиный череп попутчика.
— У тебя нет рогов.
— Вырастут. Ещё как вырастут. Раз чешутся, значит всё.
— И как это поможет нам выбраться?
— Уже помогло! — Азраил остановился и стал когтями ощупывать-остукивать монолитную стену. — Да, вот мы и пришли!
С трудом подтащив к себе цепи, дьявол отступил от стены, насколько позволяли габариты норы, и резко ударил ногой. Стена дрогнула, но устояла. Ударил ещё раз, по камню пошли сколы и трещины. Азраил оттолкнулся и навалился плечом, всей массой, вызвав новый обвал.
Проход вёл в небольшой зал естественного происхождения, неправильной формы. По углам валялся какой-то мусор, белели голые кости. Возможно, здесь располагалась старая крысиная кладовая. На вид тут не было ничего примечательного, но Азраил даже напевал что-то под нос от радости.
