— Дьявол? Нет!
Пленник задрал морду и огласил яму взрывом клокочущего хохота.
— Азраил, подожди! Ты же шутил, когда сказал, что сожрешь всю деревню? Скажи, что пошутил! Нет, не надо, я прошу тебя!
Но тот уже бежал за своими тюремщиками, и смех его леденил кровь, не предвещая ничего хорошего.
— Она живёт там, за камнем.
Азраил старался ступать тихо, хотя оба они понимали, что в случае с ночным хищником это бесполезно. Крыса, если она у себя в норе, давно знала о приближении охотников.
— Ты уверен, что нам надо туда лезть? — у Альки не было ни уверенности, ни желания.
— Иначе никак, — заверил Азраил. — В ней часть моей силы. Она одна из четырёх.
— Из каких ещё четырёх?
— Из четырёх животных, между которыми делится сила, чтобы поработить дьявола. Меня, в данном случае.
— Как можно крысе отдать твою силу? Это же бред?
— Я уже говорил, местные очень хорошо подготовились к моему появлению, — объяснил Азраил. — Не только цепи заговорили, но и животных. Затем в течение месяца не кормили крысу, давая только куски моей печени, пока эта тварь не начала её жрать и не впитала таким образом мою силу.
Алька посчитал в уме.
— Не получается. Это не может быть та самая крыса.
— Почему?
— По продолжительности жизни. Крысы живут максимум три года. Если она уже была взрослой… Короче, ни одна не протянет столько, сколько ты здесь просидел.
— Эта протянет. Она и сто протянет. Пока она связана со мной, будет жить. Только я могу ее убить, и только убив её, я смогу вернуть силу, которую она забрала.
Алька сделал ещё два шага и снова остановился. Нора была огромна, достаточно широка для человека и недостаточно — для дьявола. Она не вызывала желания заглянуть внутрь.
— Если там не одна крыса, а целый выводок? Они плодятся по пять раз в год, как мы найдём нужную?
— О, на этот счёт не переживай. Ты её сразу узнаешь. Получив мою силу, крыса… м-м-м, немного изменилась. Её нынешние размеры не позволяют, как бы это сказать, естественным путём размножаться. Так что за выводок можешь не переживать.
Алька медленно отступал от норы, пока не упёрся спиной в ногу дьявола.
— А скажи мне, Азраил, только честно. Насколько сильно она изменилась?
— Ну… Ты когда-нибудь видел лесного кабана?
Алька икнул. Ведь он только что всерьёз собирался отправиться в крысиное логово! Один и в полной темноте!
— Заметь, я не заставляю туда силком идти, ты сам вызвался. Да не трясись так, чего испугался? — недоумевал Азраил. — Я же не прошу с ней драться. Всё, что нужно, это выманить крысу сюда, ко мне.
