Сегодня утром, проснувшись от дикой чесотки на запястьях, я вслух выругалась, так как на обоих красовались непонятные метки. Под браслетом, подаренным мне в детстве, обнаружилась вязь рун, перевитая лозой и тонкими листочками с вкраплением незнакомых символов. Они опоясывали запястье на манер браслета. Хорошо, что под украшением этого не видно. А вот на второй руке – небольшая метка: чаша, над ней огонь, вокруг нее тонкая ниточка воды и сверху, как закрепление, – маленькая трехзубчатая корона.
– И что все это значит? – вопрос вырвался вслух.
Жаль, ответить на него мне никто не смог. Родителям показывать поостереглась. Почему? В тот момент я и сама не знала.
Не только родителям, а вообще старалась никому не показывать новоприобретенные украшения. Но ближе к вечеру раздался трубный глас глашатаев, созывающих жителей к пятачку, заменяющему нам площадь. А стоило народу собраться, как тут же был объявлен королевский указ:
– Всем, у кого появились метки на руках, надлежит явиться во дворец. Наследник и верховный маг ищут себе помощников, а наиболее сильные маги смогут попасть в Университет чародейства или в другие учебные заведения Империи.
– Ага, а если метки на девках появились? Как тогда быть?
– Знамо дело как, – похабно отозвался один из парней из соседней деревни. И как тут оказался? Явно к кому-то из наших девиц прискакал.
– Ну-ну, значица, помощницей станет, – и снова сарказм.
Я уже даже не смотрела на болтунов.
– Сейчас это так называется? – усмехнулся кто-то из толпы.
И если мужчины скептически отнеслись к сообщению, то девицы дружно начали рассматривать свои руки. Ко мне протиснулась Аришка.
– И зачем в такую даль скакали? Дураку же понятно, что нет среди наших сельчан магов, а уж девок тех, у кого появится… Ой! – Она не договорила, уставившись на мою руку. И это еще хорошо, что заметила только одну метку, вторая была надежно спрятана под браслетом.
– Вот тебе и «ой», – вздохнула, глянула сперва на подругу, потом на глашатаев, на метку, снова на подругу. – Думаю, я никому не скажу о ее наличии, – приняла решение и тут же вскрикнула от боли. Знак на запястье нагрелся и быстренько заставил передумать.
– Ясно, скрыть, как я понимаю, не получится? – Скорее утверждение, чем вопрос, но я обреченно кивнула.
Как итог из нашего герцогства со всех деревень набралось около десятка меченых. Из них три девушки и семеро парней. Каждый решил добираться до столицы самостоятельно. И почему бы не выдвинуться всем вместе? На этот вопрос, как оказалось, заданный вслух, ответила Аришка:
