– Надо срочно уходить, – прошептал Морган, указав на дверь в кухне, которая вела на задний двор. – Я знаю, где можно тебя спрятать.
Бетель согласно закивала: она была готова идти с дядей хоть на край света, лишь бы оказаться подальше от Стражников, которые собирались забрать ее в Приют.
Осторожно открыв дверь (Бетель молилась, чтобы та не заскрипела), они выбрались на лужайку позади дома. Старый конь как обычно с утра пораньше уже щипал траву.
– А как же Арчи? – воскликнула Бетель, затормозив возле верного друга.
– Придется отпустить его на волю, – посоветовал Морган, – но только как можно быстрее!
Бетель отвязала Арчи от покосившейся изгороди и на прощание поцеловала его в теплую морду.
– Арчи, я не могу взять тебя с собой. – Бетель потрепала коня по гриве, и тот довольно фыркнул, взглянув на хозяйку темными глазами. – Но я знаю, что мы еще обязательно увидимся. А теперь уходи отсюда, пока тебя не забрали!
Она легонько хлопнула Арчи по спине. Тихонько заржав на прощание, он поковылял в сторону поля, раскинувшегося к северу от густого леса, с которым граничила лужайка на заднем дворе.
Из дома донесся громкий шум: Стражники с грохотом выломали дверь и теперь тяжелыми сапогами топотали по скрипучим половицам.
– Нам пора! – Морган дотронулся до плеча Бетель, увлекая ее за собой в густые заросли леса.
Минут двадцать они бежали по извилистой тропинке, петлявшей между деревьев и кустов, пока, наконец, не очутились у реки. На спокойных волнах покачивалась деревянная лодка, привязанная к коряге на узком, заросшем травой берегу.
– Прыгай в лодку! – сказал Морган, отвязывая веревку. – Отчаливаем, пока нас не догнали!
Бетель последовала совету дяди, запрыгнув в утлое суденышко, которое качнулось под ее весом. Внутри лодки лежали рюкзак и небольшой сундук, обитый кожей, в котором Морган, должно быть, хранил запасы еды.
Он запрыгнул в лодку и, схватив весла, принялся энергично грести, отплывая от берега.
Схватившись дрожащей рукой за борт лодки, Бетель с тревогой наблюдала за тем, как на покинутом берегу остается вся ее прошлая жизнь. Впереди ее ждало неизвестное будущее, полное опасностей и постоянного страха.
– Бетельгейзе, ты должна как можно скорее уснуть, чтобы попасть в Пепельное Царство, – вдруг сказал Морган, продолжая грести по реке, пролегавшей среди густых зарослей.
Бетель опешила, когда услышала слова дяди: от терзавших ее тревоги и напряжения она не смогла бы сомкнуть глаза хотя бы на пару минут, не говоря уже о том, чтобы уснуть!
