– Есть ли под поверхностью Марса какие-нибудь тоннели? Что если пришельцы прилетели не из дальнего космоса, а вылезли из недр потухшего вулкана? – выдвинул новую гипотезу Джони.
– Интересная идея, но перед тем, как установить станцию противометеоритной защиты на вершину горы, учёные проводили тщательное зондирование местности. По крайней мере на Олимпе и вокруг научных баз ничего необычного они не нашли, а метро там начнут рыть очень нескоро, – признался Майк, – Только на базе Спутник построили подземное противометеоритное убежище, так как у них там много детей.
– Чем занимались ученые на своих научных базах? Может быть какими-то засекреченными военными проектами? – с подозрением спросил Джони.
– Главным образом они боролись с последствиями физической и социальной адаптации человека к длительному воздействию пониженной гравитации. На Спутнике у них даже отдельная детская школа со спортзалом была, – сказал Майк и осёкся, – Нет, я оговорился, будем исходить из того, что школа там есть! И ты туда полетишь!
– Может всё-таки лучше послать туда дистанционно управляемого робота-аватара? – продолжал упрямиться Джони. Ему совсем не нравились длительные полёты на Марс в тонкостенной металлической бочке.
– У нас уже есть одна проблема со взбесившейся станцией. Если мы потеряем управление ещё и над роботом-аватаром, это будет настоящий цирк. Идти должен человек! – уверенно произнес Майк.
– Как же я попаду на вершину Олимпа и войду внутрь станции? – спросил Джони.
– Пойдешь туда на остриче, – объяснил Майк. – В гермошлюз станции спокойно входит вездеход-паук, так что всё должно получиться.
Остричем называли разработанную специально для марсианских условий универсальную двуногую военно-транспортную платформу, внешне сильно напоминающую гигантского страуса шестиметрового роста. Источником энергии для этого необычного бегающего средства передвижения служил компактный термоядерный реактор, для охлаждения которого в задней части монстра располагалась система радиаторов, похожая на чёрный петушиный хвост. В зависимости от решаемых задач, по бокам корпуса пристыковывался широкий спектр навесного оборудования и даже оружия, но чаще всего там устанавливались дополнительные радиаторы, что ещё больше усиливало сходство машины с птицей. Как правило, в условиях пониженной марсианской гравитации остричи на автопилоте резво бегали по бездорожью между научными базами, выполняя роль грузовиков. Контейнер с грузом крепился сверху на спине, отчего на российских станциях остричей обычно называли избушкой на курьих ножках. К сожалению, как и своим земным прототипам, остричам было противопоказано заходить в горы: на крутых склонах они нередко теряли равновесие и кубарем катились вниз. Сама идея подниматься в страусе на гигантский вулкан высотой двадцать шесть километров казалась Джони глупой.
