– Станция! Мы дошли.
– Да, – кивнул учёный. – Это они. Успели к полуночи!
Эта новость прибавила живости измотанным и уставшим путешественникам, и все ускорили шаг. Однако через километра полтора перед ними возникло ещё одно препятствие в виде разлома во льду в метр шириной. Обойти трещину не представлялось возможным, – скорее всего, она тянулась на километры в разные стороны, пересекая прямой путь к станции. С одной стороны, её можно было перешагнуть или перепрыгнуть без труда, с другой, – сделать это быстро помешали бы сани, и люди замешкались. Говорить об опасности поскользнуться и уйти под лёд, откуда уже не будет спасения, даже не стоило – это было понятно без слов, поэтому прошло ещё минут пятнадцать, прежде чем соблюдая банальные меры предосторожности, очень осторожно все переправились на другую сторону необъятной с виду льдины.
Они не прошли и нескольких метров, как вдруг раздался удивлённый возглас Лены, указывавшей на ближний край разлома. Сняв очки, она засмотрелась на удивительно прозрачную воду, проглядывавшую из трещины, и неожиданно увидела пятно яркого кроваво-красного оттенка. Оно тянулось вдоль края льдины метров на десять.
– Что это? Кровь? – спросила она.
Фридман глянул мельком на кровавое пятно и спокойно ответил:
– Ничего особенного, просто Chlamydomonas nivalis, разновидность водорослей. Содержит особый каротиноид, пигмент, придающий красный цвет.
Лена нагнулась, чтобы соскрести пальцами щепотку розового снега, но учёный неожиданно остановил её вспыльчивым возгласом:
– Не трогать!
– Почему? – удивилась она. – Это же водоросли.
– Меня иногда удивляют люди, – сердито произнёс Фридман. – Всё им нужно потрогать! Интересно, окажись мы на другой планете в качестве первооткрывателей, вы бы вот так же бесцеремонно лапали всё подряд, а, девушка?
– Но мы же не на другой планете, доктор.
– Считайте, что на другой. Полюс – это вовсе не тот обычный мир, к которому мы привыкли. Из живых тварей тут выживают буквально сильнейшие, наиболее приспособленные, возможно, самые удивительные живые организмы на Земле и самые выносливые бактерии. Так что поаккуратнее со льдом, снегом и наденьте, наконец, очки!
После этой гневной тирады Лена не посмела ничего возразить и поспешно надела светофильтры. Лыжники продолжили путь по льдине, и вскоре все смогли различить уже невооружённым глазом чернеющие на белом фоне строения полярной станции.
Было удивительно видеть этот островок цивилизации посреди безжизненной белой пустоши. Невысокие домики, выглядевшие издали так, будто это была какая-то тихая деревенька, с двускатными крышами и круглыми стальными трубами, торчавшими кверху, манили как-то почти по-домашнему. Всем разом одинаково захотелось побыстрее укрыться в их стенах от холода и хотя бы на время забыть о том серьёзном испытании, которое им ещё предстояло преодолеть на пути к полюсу.
