Уже на выходе из тёмного леса, на скорую рубанул невысокую сосну. Топор за поясом, тяжёлая шкура на плечах, два мёртвых дерева рисовали тропинку к селению. Сосна легла у порога паскуды, пнув дверь, Артём пошёл дальше.
– Благодарю тебя, каторжанин! – крикнул в окно Фёдор.
– Это ты на каторге, я тут свободный, как никогда. – отозвался здоровяк. Обернувшись на дом старика, увидел промелькнувшую тень студёной невесты на кромке леса. Скрутив защитный знак, вызвал вскрик и бегство Полуночницы.
– Рановато пришла, видно голодна не в меру. Щас по лесу пройдётся, зайчат и полевок соберёт. – размышлял в слух арестант. – Надобно завтра на перекрёстке подклад для Мары сделать. Рябины нарвать, да на перекрёстке оставить. Сама нацепит, коли примет. Бусы ли, серьги ли. Деве не замужней все к лицу будет.
Уже у порога Артём остановился. Вносить тело лесной красавицы не торопился, на то были две причины, первая это её размер, вторая, то что нужно получить добро хранителя дома. Оставив ель на улице вошёл сам.
– Мира и процветания этому дому. – осуждённый мялся, не зная, как начать. – Не буду юлить, скажу, как есть. Ель Я принёс.
На чердаке что-то стукнуло и покатилось.
– Да знаю я, не шуми так. Дедушка с внучкой могут в гости заглянуть, а ежели засидятся на помине старого года, ты постояльца лишишься. – прислушиваясь к шуршанию в углах. После загремел чугунок. – Да что с тобой! Я же объясняю тебе, зачем. Ты был призраком, в которого я своей верой жизнь вдохнул. Вон, глянь на соседа. Ответь сам себе на вопрос, как бы ты с ним ужился? Душил по ночам да одеяло стягивал?
Тишина ему была ответом. Улыбнувшись своим мыслям, Лихолетов поспешил на улицу. Стянув бечевкой ветви, сузил ширину дерева, затем затащил пеньком вперёд. Упал ухват за спиной.
– Да етить тебя. – подпрыгнул от неожиданности Артём. – То, что покойника выносят ногами вперёд знаю, а как заносят не ведаю, не злись, хозяин дома.
Забив полную бадью мерзлой землёй, воткнул в него мёртвое дерево, что ещё пахнет смолой, а в тепле распушило иголки, позже приготовил место для ели в центре комнаты, затем украсил её соломой и щепками, для того, чтобы можно было быстро подпалить.
– В самую тёмную ночь, когда солнце мёртво, а новое ещё не родилось, даже свет от лучины содрогнёт тьму. Тот дьяк, что читал приговор, забыл Правило. Судить могут лишь время и боги. Третья ночь будет мне судилищем. Если моё сердце черно, а вера слаба, то заменят его камнем.
