Пэт возбужденно подпрыгивал на месте.
– И ни капли страха, госпожа Росс? Вам ведь придется с ними коммуницировать, в то время как нам известно, что ваш жених…
– Это в прошлом, – процедила я, – моя задача – служить Альянсу. Где бы то ни было.
В глазах Пэта мелькнуло что-то близкое к садистскому удовольствию – как будто я была зверушкой, распятой на исследовательском столе, а он восторженно ковырялся скальпелем там, где больнее.
– Неужели… неужели вам не хотелось бы отомстить, госпожа Росс? – Он очень интимно наклонился ко мне, так что я с трудом поборола желание боднуть его лбом в переносицу. Да хруста, чтоб заляпал кровью белоснежный мрамор под ногами.
Но вместо этого потупилась и тихо сказала:
– Зачем мне мстить, Пэт? Я прилетела сюда работать…
– Но…
Очевидно, он замыслил какую-то очередную гадость, копание в грязном белье, чего так жаждали зрители «Первой Медиазоны», но не успел – потому что в следующее мгновение Пэта оттеснил от меня блистательный вихрь голубого атласа.
– Пошел вон отсюда, пока я не приказал выкинуть тебя за борт, – последовал короткий приказ, и Пэт, как-то разом уменьшившись в росте, порскнул прочь и утонул в пестром вихре дорогих туалетов.
Я настороженно посмотрела на мужчину, внутренне сжимаясь и ожидая новой подлости, но он лишь улыбнулся. Мысли ворочались раздражающе медленно, я несколько секунд разглядывала своего спасителя – высокого кареглазого брюнета, прежде чем сообразила: передо мной сам консул, который незаметно перебрался из дальнего угла холла поближе ко мне.
– Господин Фирлэйм. – Я кивком обозначила поклон. Получилось немного по-военному, но ведь… они знали, кого приглашают занять место секретаря?
– Госпожа Росс. – Кривая улыбка, впрочем, доброжелательная. – Надеюсь, этот щенок не испортил вам вечер?
– Нет… наверное, – пробормотала я. – Надеюсь, что не успела сболтнуть ничего такого, что навредит репутации консульства.
Я с интересом рассматривала Фирлэйма, несмотря на то что его лицо было знакомо мне по цифрографии. То, что я видела, определенно мне нравилось: взгляд такой… бархатный, из-за темного цвета радужек и густых ресниц. Кожа чистая, без изъянов, легкая щетина на мужественном подбородке. Густые брови вразлет. И вот уж и правда, он был похож на принца из романтичной сказки.
Фирлэйм снова улыбнулся, почему-то кивнул, затем аккуратно взял меня за локоть.
– Вы позволите? Предлагаю немного поболтать. Вы ведь не против?
Он быстро увлек меня в угол зала, который, словно по команде, опустел. Мы подошли к столу с закусками, Фирлэйм сделал приглашающий жест:
