Шерсть больше не согревала его, зато согревала одежда, сшитая Солли.
– Тебе придётся привыкнуть, – сказала она, застёгивая на нём куртку, – ведь ты целых триста семьдесят лет ходил голым!
– Мне зарычать?
– Не надо. Я давно уже не боюсь! – и улыбнулась.
…Ветер оказался прав: весной девочка расцвела. Но Демон увидел это лишь тогда, когда она опять сняла тяжёлые шкуры и облачилась в «эльфийское» платье. Нежная, изящная, стройная, она поражала его красотой и той невыразимой прелестью, что бывает лишь в шестнадцать лет. Он больше не улетал: скучал, и всё время проводил рядом с ней, терпеливо обучаясь простым человеческим навыкам.
– Сегодня мы идём ловить рыбу! – заявила она однажды утром.
– Зачем? У нас есть мясо!
– Рыба тоже очень вкусна! Не спорь, просто отнеси меня к озеру!
Он подхватил Солли и мягко спустил вниз, к тихому горному озеру, в котором они купались иногда. Она мастерила снасти, а он, сидя рядом, наблюдал. Потом ему надоело, и он, склонясь над водой, взглянул на своё отражение. И – отшатнулся.
– Ты это видела? – хрипло спросил он.
Она посмотрела в воду.
– Конечно. Я вижу это каждый день.
– И – что? Что ты думаешь?
Он опять взглянул на себя: твёрдое лицо с ровными чертами, строгий росчерк бровей, крепкий подбородок. Чужое лицо! И лишь глаза говорили о том, что это – не обман, не иллюзия, а он сам.
– Думаю, что ты очень красивый, – спокойно заметила Солли.
– Ты смеёшься надо мной?!
– Конечно, нет! Но тебе нужно почаще умываться!
Он подхватил горсть воды и брызнул на неё. А потом посмотрел на ветер: «Это правда – я?» – «Ты, новый!» – «Волшебство?» – «Нет, все мы так: сначала – зверями, потом – людьми…» – «Почему же ты не сказал?» – «А зачем? Испортить сюрприз? Ну как, приятно быть человеком?» – и ветер со смехом улетел.
Но на следующее утро Демон расстроился.
– Посмотри, – говорил он другу, показывая свои руки. – Я не смог удержать быка!
– Не страшно. Сделай себе лук и охоться так, как все люди: с луком и стрелами.
Демон притих, задумался.
– Ты сказал, это происходит из-за неё? Из-за девочки?
– Не из-за неё, а благодаря ей.
– Ты считаешь, я стал человеком, потому что…
Он не договорил. Но ветру не нужно было много слов.
– Да, потому что ты её любишь.
Мужчина вспыхнул – и отвернулся.
– Просто скажи ей об этом, – шепнул ветер, – так делают люди. И это самое правильное…
«Как? Как признаться в любви? – думал Демон. – Просто подойти и сказать? Или начать издалека? И что после этого делать?»
