Они говорили о солнце и луне, о движении небесных тел и о том, как корабли в ночном море держат курс по звёздам. Принц рассказывал ей о культурах народов пустыни и о том, какие древние города скрывают под собою пески. А девушка посвящала его в тайны, которые содержит самая древняя книга на земле, – она неизменно называла её лучшей и очень жалела, что не имеет возможности купить сейчас. Прекрасная память позволяла ей цитировать целые строки из Писания, и в своих суждениях она часто опиралась на высказывания древних пророков.
Их беседы так затягивались, что лишь сильный зной напоминал: пора прятаться в тень!
– Я совсем утомила тебя, мой друг! – спохватывалась женщина и прощалась: – До завтра!
– До завтра! – повторял Чёрный Принц и уходил, опираясь на посох, с затаённым счастьем внутри: уже завтра!
Иногда государственные дела забирали всё время Чёрного Принца, и тогда госпожа скучала, обходила свой сад, заглядывая под каждое дерево: не уснул ли там её милый дервиш? И уходила, огорчённая. Зато каким счастьем светилось её лицо, когда на следующее утро видела своего друга, неизменно в длинном плаще и с посохом в руках.
Оставаясь наедине с собою в покоях дворца, Принц много думал о белой гостье. Он поражался удивительному сочетанию пытливого ума, глубине мысли и полному безразличию к своей собственной судьбе. Ему хотелось понять это, и однажды он предложил ей бежать.
– Бежать?! – изумилась она. – Но куда? И зачем?!
– Я помогу тебе! – горячо уверял её дервиш. – В разных странах у меня есть друзья, и каждый из них почтёт за честь оказать тебе гостеприимство. Ты доберёшься до своей земли, увидишь родных, здесь же ты – невольница и не знаешь, какую участь готовит тебе твой господин. Я позабочусь о том, чтобы путь по пустыне не был тяжёл для тебя. Только на родине ты будешь свободна.
– Остановись! И прошу тебя, не говори мне больше об этом! – заговорила она, и голос её, прежде нежный и тёплый, зазвенел холодным металлом. – Даже слушать дальше не желаю, и ты сам не знаешь, о чём говоришь. Там, на севере, в той земле, о которой ты думаешь, как о свободной стране, царят ненависть, гнев и убийства. Правители вешают и сжигают сотни невинных людей, и на каждой площади – кресты, эшафоты, горят костры, а в воздухе – запах палёного мяса! О, если бы ты только знал, что творят те, кто называет себя слугами нашего милосердного Бога…
Она быстро пошла по дорожке, а когда он, ковыляя и опираясь на палку, догнал её, то увидел, как слёзы стекают по бледным щекам.
