–Тихо, Лиска! – и она замолчала, только продолжала подпрыгивать, подвиливать хвостом и улыбаться (если так можно говорить применительно к собакам).
–Заходите, Профессор, располагайтесь, здесь и отдохнёте, и перекусите, и обсохнете. Давно вас жду…
Он не удивился, его уже много раз незнакомые люди при первой встрече сразу называли его «Профессором» – не только в Университете, но и на базаре в Стамбуле, и во Флоренции на Золотом мосту…
Прошли в комнату, она оказалась на удивление большой, гораздо большей, чем на первый взгляд могла поместиться в такой маленькой избушке. Было тепло, горел камин, посреди комнаты стоял массивный деревянный стол и несколько стульев, а по бокам в углах большие скамейки, впрочем, что там было в углах сказать трудно, они тонули во мраке. Он положил ружьё, снял охотничий бушлат и сел на стул. Старик тоже сел, а собака отошла в угол и прилегла там, только глаза поблескивали в полутьме.
Хозяин подошёл к камину, взял большой медный чайник, который там грелся, и налил пахучего крепкого чаю себе и гостю.
–Перекусите, Профессор, небось, оголодали, бегая по лесу? – сказал он и пододвинул большую деревянную тарелку с ломтями ржаного хлеба и плошку с мёдом.
Это были первые слова, которые произнёс старик после того, как они прошли в дом.
Профессор почувствовал, что действительно сильно голоден. Он молча взял хлеб, макнул в мёд и отхлебнул горячего вкусного чая с ароматом каких-то неизвестных, но очень приятных трав. Он ни о чём почему-то не думал и ничему не удивлялся, сосредоточившись на еде.
Хозяин тоже молчал и смотрел на гостя, а, когда тот насытился и откинулся на спинку стула, вдруг неуловимым движением достал откуда-то колоду карт и предложил:
– Сыграем? Да не волнуйтесь вы, ничего плохого не случится… только хорошее, да и денег у вас, наверное, нет, – улыбнулся он.
«Почему? Есть», – подумал Профессор, и спросил:
– И что дальше будет?
– Да ничего, поиграем, отдохнёте, и … найдут вас ваши друзья.
– А на что и во что?
– Во что? Да в преферанс, ведь все знают, что вы больше ни во что и не играете. А на что? Ну, не на деньги же… На исполнение заветных желаний. То есть мы с вами задумываем по одному желанию и играем вдвоём в старый польский преферанс, а уж, кто выиграет, того желание и исполнится. Это я вам могу обещать.
– Вы что волшебник? – усмехнулся Профессор.
– Что-то вроде того…
«А почему бы и нет? Чем я рискую?» – подумалось и стало как-то спокойно, а вслух спросил:
