Пройдя через мост реки Мухавец, я оказался непосредственно на территории Цитадели, расположенный на острове Центральный.
Торжественная церемония закладки первого камня будущей крепости состоялась 1 июня 1836 года, и уже в 1842 году Брест-Литовская крепость вступила в число действующих крепостей I класса Российской империи. Крепость состояла из Цитадели и трех обширных укреплений, образующих главную крепостную ограду и прикрывающих Цитадель со всех сторон: Волынского (с юга), Тереспольского (с запада) и Кобринского (с востока и севера). С внешней стороны крепость защищал бастионный фронт – крепостная ограда (земляной вал с кирпичными казематами внутри) 10-метровой высоты, протяженностью 6,4 км и обводной канал, заполненный водой. Общая площадь крепости составляла 4 кв. км (400 гектаров). Цитадель представляла собой естественный остров, образовавшийся на месте слияния двух рек – Западного Буга и Мухавца, по всему периметру которого была построена сомкнутая двухэтажная оборонительная казарма протяженностью 1,8 км. Толщина наружных стен достигала 2 м, внутренних – 1,5 м. Казарма состояла из 500 казематов, в которых могло разместиться до 12 тыс. воинов с боеприпасами и продовольствием.
В 1864–1888 годах крепость была модернизирована по проекту генерала Эдуарда Тотлебена и обнесена кольцом фортов в 32 км в окружности. Планировалось закончить строительство второго кольца укреплений протяженностью 45 км, но грянула Первая Мировая война и строительство остановилось. Правда, и оборонять ее не пришлось: стремительное наступление кайзеровских войск в 1915 году заставило командование сдать крепость без боя. В декабре 1917 года начались переговоры о перемирии, и уже 3 марта 1918 года в здании Белого дворца крепости был заключен Брестский мир. По итогам Советско-польской войны 1919–1920 годов Брестская крепость почти на 20 лет стала польской. Она использовалась поляками как казарма, военный склад и политическая тюрьма строгого режима, где содержались самые опасные государственные преступники. 1 сентября 1939 года фашистская Германия напала на Польшу. Окруженный в крепости польский гарнизон сопротивлялся с 14 по 16 сентября, но в итоге защитники оставили крепость. Тогда же войска Красной Армии начали освобождение Западной Белоруссии: перейдя государственную границу в районе Минска, Слуцка и Полоцка. Город Брест вместе с крепостью вошел в состав СССР.
Я начал осмотр Цитадели справа: большая фигура измождённого советского солдата, тянущегося к воде с каской в одной руке и пулеметом в другой, измученно смотрела на меня, мурашки побежали по телу. Иных чувств мемориал «жажда» не вызывал, скульптурная композиция внушает размерами: длина – 13 м, размер – 5 натур; создан из декоративного железобетона. Памятник здесь не случаен: он символизирует один из драматических страниц обороны Брестской крепости – острая нехватка пресной воды. Водопровод был выведен из строя в первый же день войны, а лето в тот год выдалось что надо, жаркое до краев; вокруг клубы дыма, пороховой гари, дышать нечем, пить хочется до безумия: запекшиеся от жажды губы бойцов свидетельствовали о жутких страданиях. Вода нужна была, прежде всего, для охлаждения пулеметов, раненным, женщинам и детям. Вокруг река, но подступы к воде обстреливались, потому что ночью берега освещали прожекторы. Многие погибли, пытаясь добыть хотя бы каплю. После войны на берегах рек находили пробитые каски, фляжки, кружки и останки погибших.
