– Ты насмерть со мной биться удумал?
– Да не, чтобы люди видели, как я тебя отправлю пыль глотать, – хохотнул Бьёрн и вернулся к заточке топора, – так ты че приперся? Батраков есть кому на полях караулить?
– Ну вообще-то да. Жинка моя за ними смотрит, – теперь была очередь Свейни выпятить грудь колесом. Его жена была писаной красавицей по северным меркам и согласилась пойти за Свейни, а не за его друга.
– А, да, – кисло ответил Бьёрн, – точно. Ну так и че тебе надо? Говори быстрее, а то видишь, я занят.
– В общем, Гуннар мне сказал, что там ты умираешь и перерождаешься как воин самого Всеотца.
– Ну так это же хорошо, – сказал Бьёрн, глядя на друга, – да и какой же Гуннар тебе это сказал?
– Железный Волк конечно, десница самого Данте.
– Десница Данте пришел лично к великому Свейни? О, бреши больше.
– Да не он пришёл. Это он нам сказал, когда мы к залу подходили. Мол, либо сейчас откажитесь, либо назад дороги уже не будет. Нас стоял тогда десяток, может дюжина…
Само же предупреждение от Гуннара ещё раз Бьёрн действительно услышал перед началом церемонии. Их стояла неполная дюжина, а безбородый был только Бьёрн.
– Выбирайте сейчас, – пробасил Гуннар, – если вы сейчас откажетесь, никто не упрекнет вас в трусости. Вы получили приглашение, значит каждый из вас уже смелый муж и достойный воин. Но знайте, отказаться можно только сейчас. Назад дороги уже не будет.
– А че нам отказываться-то? – спросил единственный среди одиннадцати претендентов фаротарец.
– Вы будете приобщены к братству воинов, но право вступить будет зависеть не от вашего желания и не от воли ярла. Вступите ли вы в наши ряды или нет будет решать Всеотец. Если он решит, что вы достойны, то дух волка наполнит ваше тело. Если же нет, – то он заберет вас к себе.
– Это че, мы помереть там можем? – спросил один из северян, – не, ну это к марам! Я пришёл чтобы увеличить богатства, а не для позорной смерти, – он развернулся и пошёл. К нему присоединился ещё один.
– Это все? Все остальные готовы?
Бьёрна спеленал страх. Смерть для него всегда была чем-то далеким, ещё не скорым. Но теперь она дышала ему прямо в лицо. Поскольку все, что сказал ему Свейни происходило, то не верить другу причин у юноши не было. А Свейни предупредил, что выживает лишь каждый десятый. А их тут всего девять. Ноги одеревенели, тело было словно чужое.
– Ну раз так, воины, следуйте за мной. Я отведу вас туда, откуда вы выйдете могучими воителями Всеотца, – торжественно сказал Гуннар, а потом мрачно добавил, – или не выйдите вовсе.
