В следующую секунду оба остановились как вкопанные, удивленные, совершенно ничего не понимающие. Высокий, клекочущий голос, идущий как будто от пленки, расположенной наверху создания, произнес:
- Привет, старик!
Воцарилась тревожная тишина. Хэм держал в руке свой пистолет, но даже если бы потребовалось им воспользоваться, не сумел бы ничего сделать, забыв об оружии. Вообще, его словно парализовало. Пат наконец заговорила.
- Это... это невозможно, - сказала она слабым голосом. Это тропизм. Эта создание просто отражает звуки, которые до него доходят. Разве не так, Хэм? Разве не так?
- Я... я... ну, разумеется! - Он разглядывал глаза, закрытые веками. - Так и должно быть. Слушай! - Он наклонился вперед и крикнул "Привет!" прямо в сторону создания. - Сейчас оно ответит.
И существо ответило.
- Это не тропизм, - заклекотало оно пискливым, но идеальным английским языком.
- Это не эхо! - Пат говорила с трудом и пятилась все дальше. - Я боюсь! - пискнула она, таща Хэма за руку. - Бежим, быстро!
Хэм задвинул ее за себя.
- Может, я и боязливый янки, - буркнул он, - но собираюсь допросить этот живой граммофон, чтобы узнать, что или кто приводит его в движение.
- Нет! Нет, Хэм! Я боюсь!
- Он не выглядит опасным, - заметил он.
- Опасности нет, - согласилось существо на льду.
Хэм сглотнул слюну, а Пат испуганно вскрикнула.
- Кто... кто ты? - спросил Хэм дрожащим голосом.
Ответа не было. Глаза с веками неподвижно смотрели на него.
- Кто ты? - попробовал он еще раз.
И снова нет ответа.
- Откуда ты знаешь английский? - продолжал спрашивать Хэм.
- Не знаешь английский, - заклекотал голос.
- Тогда... гм... почему ты говоришь по-английски?
- Ты говоришь по-английски, - логично объяснило создание.
- Я спрашиваю не почему, а каким образом?
К этому времени Пат уже частично справилась со своим испугом, и ее мозг нашел решение.
- Хэм, - прошептала она, - это существо использует слова, которыми пользуемся мы. А значение их узнает от нас.
- Значение узнает от вас, - подтвердило существо.
Хэма вдруг осенило.
- О Боже! - воскликнул он. - Значит, мы можем расширить его словарь.
- Вы говорить, я говорить, - предложило существо.
- Ну конечно! Понимаешь, Пат? Мы можем говорить, что угодно... - Он задумался. - Что бы ему... "Когда в теченье наших дел..."
- Умолкни, янки! - оборвала его Пат. - Мы на британской территории! "Быть или не быть - вот в чем вопрос..."
Хэм улыбнулся и замолчал, а когда Пат умолкла, не зная, что говорить дальше, принял от нее эстафету: "Жили однажды три Медведя..." .
