Письмо и лист со строчками вручили Йоки. Некоторое время он шевелил губами, потом обрадованно закричал:
– Давай! Вот здорово! Как просто! И как интересно!
Папа улыбнулся и почесал нос копытом.
– Это вы еще не знаете, что наука о секретных письмах – она называется криптография – не только интересная, но и очень древняя. Ей четыре тысячи лет. С ней связано много потрясающих историй. Как-нибудь расскажу.
Папа встал и застегнул портфель.
– Не хочу вас огорчать, но вашу криптограмму легко не расшифруешь. Нужна карточка Кардано. Давным-давно в Италии жил звездочет по имени Кардано. Он придумал карточку с прорезями. Ее кладут на бумагу, пишут в прорезях первое слово, карточку поворачивают и пишут письмо дальше. Так четыре раза. Читают зашифрованный текст тоже через прорези. Если карточки нет, текст останется загадкой.
Папа ушел.
– Здесь наверняка сказано, где спрятан клад, – грустно произнес Додо, глядя на квадрат с синими буквами. – Жаль, мы это не узнаем.
– Подожди, – начал Йоки. – У меня…
Закончить фразу ему не удалось.
Из-под крыльца, на котором сидели друзья, с криком «Йяаа!» выскочило какое-то мохнатое, оранжевое и круглое, как апельсин, существо. Оно смело со ступеньки монету, вырвало у Додо лист с криптограммой и унеслось в темноту.
Друзья долго не могли выговорить ни слова.
– Это был не енот, – сказал Йоки, когда речь вернулась. – Еноты оранжевыми не бывают.
– Кажется, это был гном, – сказал Додо. – Один из тех пяти братьев, что живут на опушке. Только у них такие здоровенные оранжевые бороды.
– И что он делал под крыльцом?
– Наверно, подслушивал. Гномы обожают во все совать свой нос.
– Зачем ему криптограмма?
– Клад решил найти. Услышал, что в ней говорится, где искать, и стащил.
– У него же нет карточки с прорезями.
– Ты, что, гномов не знаешь, – хихикнул Додо. – Они воображают себя самыми умными. Этот ворюга уверен, что расшифрует текст и без карточки.
Йоки вздохнул.
– Ну, одна монета у него теперь есть. Нам не вернет. Скажет, сам нашел.
Додо тоже вздохнул.
– С этими братьями лучше не связываться. Они чуть что в драку лезут.
Друзья огорченно помолчали, потом снова взялись за морковку.
И тут Додо вспомнил, что перед нападением буйного гнома Йоки собирался что-то рассказать.
– Да ну, – отмахнулся жеребенок. – Чего сейчас рассказывать. Криптограммы нет…
– Я все буквы помню, – сказал Додо. – Мама говорит, у меня память, как у фотокамеры смартфона.
Он взял лист, оставленный папой, нарисовал квадрат с клетками и вписал в них тридцать шесть букв.
