Однако подобное обращение самой Катрин, судя по ее зло сузившимся глазам, не слишком понравилось.
–Я не терплю фамильярности, – холодно сказала она.
–Как угодно… МАДАМ, – с нажимом проговорила Злата, не сумев скрыть презрения. Губы ее брезгливо скривились. – Вы меня звали?
Катрин с ненавистью посмотрела на падчерицу, но придраться, казалось, было не к чему.
–Мне нужна твоя помощь, – сделав над собой усилие, ледяным тоном произнесла она. Ноздри ее крупного, красиво очерченного носа задрожали. – Перед балом много дел, портниха не справляется. А у тебя всегда была легкая рука…
Злата с неприязнью взглянула на мачеху, которая стояла, подбоченившись, у комода в своем вызывающе ярком платье из тяжелого пурпурного бархата. От женщины исходил душный, пряный, сладковатый аромат духов, ее смоляные волосы были переплетены жемчужной лентой, а на лице лежал толстый слой грима, умело скрывающий следы возраста.
–Нужно помочь вам с Линдой с платьем? – наконец, утомленно уточнила Злата.
–Да, в частности. Подшить кружева и все в таком роде. А еще нужно…
Катрин долго и пространно перечисляла новые обязанности, свалившиеся на плечи Златы из-за предстоящего бала. Девушка слушала молча, с досадой, покусывая нижнюю губу и стараясь не взорваться. Ей требовалось вытерпеть еще несколько недель ада, а потом – пан или пропал! Если бал пройдет неудачно, и принц не падет жертвой очарования миловидной сироты, причин оставаться паинькой больше не будет…. и тогда она, Злата, покажет “коготки” и припомнит мачехе все, через что ее падчерице пришлось пройти!
“Просто потерпи пару недель, – повторяла Злата. – Только десяток дней… всего-навсего…”
Но десяток дней – это невероятно много, если живешь в аду!
6f
Эти последние недели перед балом действительно превратились в сущий ад. У Златы не было ни единой свободной минуты даже для короткой передышки: она постоянно что-то шила, убирала, готовила… а ночами работала над собственным праздничным образом, устав ждать обещанный крестной матерью наряд. Маргарет не спешила исполнить свое обещание и всё не появлялась, тогда как роковая дата приближалась день ото дня.
И все-таки за неделю до бала она пришла, снова выбрав момент, когда никого, кроме Златы, поблизости не было.
–Привет, дорогая, – поздоровалась Маргарет, переступая порог кухни, где крестница возилась с овощами.
Злата, чьи нервы последние дни были на пределе, выронила нож и сердито обернулась.
–Маргарет! – возмущенно воскликнула она, качая головой, и принялась торопливо поднимать рассыпавшийся картофель. Потом вытерла руки о фартук и подошла к столу. – Садись… раз уж наконец-то пришла.
