–Благодарю вас, леди Барбара. Чем могу помочь?
Барбара помедлила, прежде чем ответить. Ее глаза были полны ледяного гнева, однако подведенные алым пухлые губы сложились в ослепительную улыбку – не менее яркую, чем сияющее в небе весеннее солнце.
–Будьте любезны, дорогая, не стройте иллюзий – и держитесь подальше от Его Высочества. Это не ваш уровень…
От лица Златы отхлынула кровь, женщина смертельно побледнела и невольно пошатнулась в седле, с трудом сохранив равновесие.
–Я не понимаю, о чем вы, – после паузы натянуто сказала она, стараясь держаться подчеркнуто холодно. – Я спутница маркиза Альберта.
Барбара издала презрительный смешок и оглядела собеседницу уже с откровенным пренебрежением.
–Я знаю, кто вы. Не изображайте невинность. Просто держитесь подальше от него… я ясно выразилась?
–Весьма, – процедила Злата. В ее душе клокотала ярость.
–Вот и отлично, – снова заулыбалась Барбара. – Ладно, пора присоединиться к Луи… полагаю, он меня заждался!
–Несомненно, – пробормотала Злата. Ее пальцы, сжимавшие поводья, побелели от напряжения, а на щеках, наоборот, проступили пунцовые пятна. Никогда еще женщина не чувствовала себя настолько униженной – и настолько грязной. Оставалось утешаться мыслью, что принц все равно заведет себе фаворитку – такой мужчина едва ли удовлетворится одной лишь законной супругой! Но на душе от подобных размышлений легче не стало…
4. Крестная
В комнате царил мягкий полумрак, ее освещал лишь рассеянный свет жарко пылающего камина. Именно здесь, поближе к огню, и устроилась Злата. Забравшись с ногами в глубокое кресло, молодая женщина грела в ладонях бокал с красным вином и рассеянно наблюдала за игрой пламени. В длинном домашнем халате из темно-зеленого бархата, со струящимися по плечам волосами, она была очень хороша… и очень печальна.
Что ж, для грусти у нее были причины – и эти причины мелькали в мыслях бесчисленными вопросами.
Когда она ошиблась? Как ей стоило поступить тогда, десятилетие назад? Можно ли хоть что-то изменить или лучше просто смириться?
Вопросы следовали один за другим, а ответов не было – а главное, не предвиделось!
–Черт, – весьма неинтеллигентно высказалась Злата и сделала еще один мощный глоток вина – тоже не слишком аристократический. Однако содержанка маркиза Альберта сейчас меньше всего думала о правилах приличия.
–Ну и ну! – огласил комнату женский возмущенно-ироничный голос с мягкими грудными интонациями.
Злата поперхнулась вином и опрокинула остатки напитка на свой халат, сам же бокал рассыпался блестящими осколками по паркетному полу. Обернувшись всем корпусом на звук голоса, молодая женщина изумленно воззрилась на незнакомку у двери.
