- Не советую ставить на Мыс - можете остаться без штанов. Все ветераны Мыса отправились на войну с Железным Колчеданом.
- И все же, - задумчиво произнес Ридольф, - воины Мыса могли бы победить, если бы кто-нибудь им помог.
На розовом лице Кларка мелькнула тревога.
- Я - представитель Содружества! Я не имею права участвовать в подобных аферах!
- Не стоит так волноваться, - поспешил его успокоить Ридольф. Надеюсь, вы не станете спорить: добившись запрещения азартных игр на Кокоде, вы окажете Содружеству неоценимую услугу.
Засунув руки в карманы, Кларк долго смотрел на Ридольфа.
- Я не могу выступить на стороне какой-либо из Груд. Это очень опасно. Ридольф улыбнулся.
- Вы, очевидно, вообразили, как мы с вами, вооруженные пиками, ведем за собой войска и деремся в первых рядах. Уверяю вас, друг мой: подобное геройство не входит в мои намерения.
- А что входит?
- Думаю, если мы разбросаем на Плато несколько кусочков чувствительной взрывчатки наподобие гремучей ртути, и армия Холма Виноградной Лозы придет в замешательство от взрывов, никто нас ни в чем не заподозрит.
- А как мы узнаем, где надо разбросать взрывчатку?
- Стратегия - мое хобби, - улыбнулся Ридольф. - Эту часть операции беру на себя.
- Но у меня нет гремучей ртути. И вообще никакой взрывчатки.
- Зато у вас есть лаборатория.
- Вернее, набор посуды и самых необходимых реактивов.
- Среди них найдутся йод и концентрированная азотная кислота?
- Найдутся.
- Тогда за работу. Это как раз то, что нам нужно.
Полдень следующего дня застал Ридольфа за столиком кафе. Он любовался Тенистой долиной, держа в правой руке яйцевидный бокал с метедеонским вином, в левой - не слишком крепкую сигару. Краем глаза он заметил приближающегося Джулиуса Си; за ним, словно костлявый рыжеволосый призрак, шествовал Брюс Холперс.
У Си было необычное лицо, казалось, оно состоит из отдельных полос: черные напомаженные волосы, морщинистый лоб, близко посаженные глаза словно длинная темная щель; бескровные губы; широкий желтоватый подбородок.
- Добрый день, господа, - вежливо приветствовал Ридольф хозяев гостиницы. - Вы не скажете, чем закончилось сегодняшнее сражение? Вопреки моему принципу - не играть в азартные игры - я сегодня рискнул поставить на кон немного денег, и теперь сгораю от желания узнать, благосклонны ли ко мне боги удачи.
- Одним из них вы считаете себя? - прохрипел Си. В глазах Ридольфа мелькнуло удивление.
- Мистер Си, вы чем-то огорчены? Что-нибудь случилось?
