Наконец лабиринт коридора закончился, и Ругер остановилась перед высокой белой дверью.
– Добро пожаловать. Это наш кабинет. Теперь утром приходи прямо сюда.
Стэн вошел и огляделся. Четыре стола, из них два завалены горами бумаг и папок. Шесть стульев. Какая-то штука, похожая на граммофон. Полки с банками, пробирками и прочей околонаучной посудой. В стене – окно, за стеклом которого плещется пронзительно-синее море. А на подоконнике – приземистое колючее растение, густо облепленное то ли бутонами, то ли плодами.
В принципе, ничего особенного.
Поколебавшись, Стэн опустился на ближайший стул. Ругер сбросила куртку, оставшись в футболке. В этот раз на футболке была Уроборос, свернувшийся не в кольцо, а в романтическое сердечко.
- Как тебе наш пейзаж? – кивнула на окно Ругер. - Мы выставили океан, но если хочешь, я поменяю иллюзию. Горы, лес, нудистский пляж – выбирай, что нравится.
- Нет, все отлично.
- Как знаешь. Передумаешь – скажи.
Взяв с полки темную банку, Ругер выудила оттуда здоровенного таракана. Насекомое возмущенно стрекотало надкрыльями и сучило длинными жесткими лапами. Ругер подошла к растению, примерилась и насадила таракана на шип. В ту же секунду ближайший бутон дернулся, слепо повел темно-зеленым рыльцем и, распахнув челюсти, отхватил таракану голову. Раздались отчетливые звуки пережевывания.
- О, вы уже здесь!
Стэн не подпрыгнул в воздух. Это было величайшим достижением последнего месяца – да что там месяца, может, и квартала. Он не подпрыгнул, не заорал и не выдернул из кобуры пистолет.
Лошадиная доза адреналина бессмысленно пронеслась по кровотоку, разгоняя сердце в галоп и заставляя мышцы мелко вибрировать, как после удара током.
- Добрый день, - протянул ему здоровенную лапу Манкель. Стэн, вежливо встав со стула, ответил на рукопожатие – и тут же получил стакан с горячим кофе и булочку. – Угощайся. Булка с шоколадной начинкой. Надеюсь, ты не из тех извращенцев, которые предпочитают джем.
Ругер показала Манкелю средний палец.
Бессмысленно, на одних спино-мозговых рефлексах Стэн укусил булку. Ну… обычная. Просто сдоба. С шоколадом. Внезапная обыденность булки изумила Стэна больше, чем жрущий тараканов цветок. Погрузившись в безумную изнанку Скрытого города, он ожидал обнаружить в булочке что угодно – начинку из мышиных хвостов, бумажное конфетти или приворотное зелье. Но это был просто шоколад.
- Что, не нравится?
- А? – Стэн обернулся к Ругер, выставив перед собой булочку, как Капитан Америка – щит.
