- А дальше?
- Я попрошу поставить чан на палубе рядом с лабораторией, где он будет у меня под руками.
- Сказано - сделано.
Чан подняли и перенесли на место, указанное Дамоном; Дамон возбужденно кинулся разрабатывать план исследований.
Команда поглазела на декабраха минут 10-15, потом вернулась в столовую.
* *
*
Время шло. Порывы ветра поднимали на океане короткую крутую волну. В два часа рупор зашипел, команда замерла, все подняли головы.
Из рупора послышался голос Флетчера:
- Эй, на плоту! Я в двух милях на северо-запад. Готовьтесь поднять меня.
- А! - вскричал Мерфи, осклабившись. - Он сделал это!
- Я держал о нем пари: четыре против одного, - сказал Мальберг. - Хорошо, что никто не принял.
- Идем, он подойдет раньше, чем мы приготовимся. Они собрались у причала. Водяной жук скользил по океану, блестя корпусом на темной взлохмаченной воде. Он тихо подошел к плоту, магнитные присоски схватили его за нос и корму. Завизжала лебедка, и жук поднялся, изливая свой водяной балласт.
Флетчер в кабине казался напряженным и усталым. Он неловко выбрался из жука, потянулся, расстегнул герметический скафандр, откинул шлем.
- Ну вот, я вернулся. - Он оглядел собравшихся. - Удивляетесь?
- Я проиграл бы на вас, - сказал ему Мальберг.
- Вы нашли хоть что-нибудь? - спросил Дамон.
Флетчер кивнул.
- Сколько хотите. Дайте мне переодеться. Я весь мокрый от пота. - Он вдруг остановился, взглянув на чан у лаборатории. - Когда вы поймали его?
- Выловили около полудня, - ответил Мерфи. - Дамон хочет изучать его.
Флетчер стоял, глядя на чан, и плечи у него опустились.
- Что-нибудь не так? - спросил Дамон.
- Нет, - ответил Флетчер. - Хуже, чем есть, не может быть. - Он повернулся и пошел к спальням.
Команда ждала его в столовой; он пришел минут через 20, налил себе чашку кофе и сел.
- Ну, вот, - сказал он - Я не уверен, но похоже, что мы влопались.
- С декабрахами? - спросил Мерфи.
Флетчер кивнул.
- Я так и знал! - торжествующе вскричал Мерфи. - Достаточно взглянуть на этих трепунов, чтобы увидеть, какие они негодяи.
Дамон нахмурился, не одобряя эмоциональных решений.
- Как в сущности обстоит дело? - спросил он Флетчера. - Что вы можете сказать?
Флетчер тщательно взвешивал слова.
- Дело обстоит так, как мы и не думали. Прежде всего, декабрахи живут организованно.
- Вы хотите сказать - они разумные?
Флетчер покачал головой.
- Не знаю наверное. Возможно. Точно так же возможно, что они живут инстинктивно, как общественные насекомые.
