– Я боюсь, – честно ответил Гаврик.
– Неужели мама не учила тебя, чтобы быть трусишкой стыдно?
– Она учила, что надо быть осторожным.
– И что из этого следует?
– Ничего, – признался волчонок, – я осторожно боюсь.
– Да, не бойся, ты! Я же рядом, а со мной тебя никто не обидит! – успокоил трусишку Кукша, но волчонок не сдвинулся с места.
Тогда подросток вернулся и спросил:
– Царапаться не будешь?
– Нет, – ответил Гаврик.
– Ну, вот и ладно! – сказал Кукша и взял его на руки. – Надо познакомить тебя со старейшиной.
– Зачем?
– У нас в деревне никогда не жили волки. Чтобы оставить тебя, я должен спросить у него разрешения.
– А почему у него?
– Потому что он главный, и мы все его слушаемся, – сказал Кукша и понёс волчонка в сторону самой большой хижины.
– Он главный? – задумчиво произнёс Гаврик. – А я думал, что главный тот большой и страшный зверь, за которым шло стадо, и даже начал мечтать, что когда вырасту, то обязательно стану козлом.
– Зачем?
– Чтобы быть главным, и чтобы все меня слушались.
– Для того, чтобы быть главным, вовсе не обязательно быть козлом. Это надо заслужить, – назидательно произнёс мальчик.
Гаврик хотел ещё что-то спросить, но тут раздался возглас удивления какой-то женщины, увидевшей в руках Кукши волчонка. И взрослые, и дети, обратив внимание на необычную пару, стали собираться вокруг Кукши и с любопытством разглядывать маленького хищника.
Услышав необычный шум, старейшина сам подошёл к собравшейся толпе. Увидев в руках Кукши волчонка, спросил:
– Зачем ты принёс его к нам? Разве не знаешь, что он может быть опасен для нас самих и наших животных?
– Я его спас от гибели, Ракша. Он чуть не утонул в реке. Если бы я не заметил, то так бы и случилось.
– Это ничего не меняет. Когда вырастет, он может принести нам немало бед. Ты спас его и поступил хорошо, но надо было оставить волчонка в лесу. Там его дом. Не место хищнику рядом с людьми и скотом.
– Я бы так и сделал, но он не знает, где его мама. Если бы я оставил малыша в лесу, то он бы обязательно погиб, – воскликнул Кукша, и выкрики односельчан поддержали его. – Ты, Ракша, учил меня совсем другому. Я не могу отправить на верную смерть того, кого только что спас. Прошу тебя позволить оставить его у нас. Пока маленький, никакой опасности ни для нас, ни для скота он не представляет, – ещё более горячо сказал подросток.
Толпа одобрительно загудела, а волчонок, услышав последние слова, в знак благодарности лизнул своего спасителя в нос.
