Прибежавшие на шум с горящими факелами воины, увидели возбуждённого Кукшу и волчонка, продолжавшего яростно рычать.
– Что случилось? Что произошло? – с волнением спрашивали они.
– На нас хотел напасть ягуар, – ответил Кукша. – Если бы не Гаврик, то неизвестно, чем бы всё закончилось.
Внимательно осмотрев место происшествия, они обнаружили капли крови, оставленные раненным зверем. Теперь он надолго забудет дорогу сюда!
Утром вся деревня узнала о подвиге волчонка, и каждому хотелось хоть как-то похвалить или отблагодарить малыша. Это непрестанное внимание очень раздражало Гаврика. Он искренне не понимал, чем его заслужил. Если бы они знали, как ему было страшно, над ним, наверно, начали бы смеяться. Он и сам не понимал, почему не убежал, поджав хвост, а бросился защищать Кукшу. Может быть потому, что просто не мог поступить иначе? Или потому, что его учила этому мама? Гаврик не знал ответа на эти вопросы, поэтому сначала спрятался в доме Кукши, а когда его стали донимать и там, убежал в лес. Зная о том, что где-то рядом бродит раненный хищник, искать его никто не решился.
Вернулся волчонок только к вечеру. Неслышно подошёл к Кукше, который сидел на пне рядом с хижиной, потёрся об ногу и прилёг рядом.
– Ты где пропадал? – спросил мальчик.
– Прятался в лесу, – ответил Гаврик.
– Почему?
– Что им от меня надо? – вопросом на вопрос ответил волчонок.
– Они хотят похвалить тебя и поблагодарить, – объяснил мальчик.
– За что?
– За то, что ты не испугался и защитил меня от злого зверя!
– Ты сам себя защитил! – возразил Гаврик.
– Да! Но если бы не ты, я бы не смог его вовремя заметить, и кто знает, чем бы тогда всё закончилось. Так что ты у нас теперь – герой!
– Никакой я не герой! – возразил волчонок. – Каждый сделал бы то же самое.
– Почему ты так думаешь?
– Я не думаю, а знаю! Мама говорила, что выжить можно только тогда, когда все члены стаи помогают и защищают друг друга. Сначала ты меня спас, и я не утонул. А теперь я помог тебе. Наверно, это правильно, – неуверенно произнёс волчонок и вопросительно посмотрел на подростка.
– Конечно, правильно, – похвалил Кукша и спросил, – Ты не забыл, что тебя заждалась твоя миска с едой?
Только при этом напоминании волчонок вспомнил, что уже почти сутки ничего не ел, подошёл к миске с молоком и принялся жадно лакать.
Глава 4
Кончилось детство. Внезапно и преждевременно. Гаврик, конечно, всё ещё продолжал быть щенком, но его поведение сильно изменилось. Шло время. Волчонок быстро рос, перестал без умолку болтать и приставать с вопросами. Теперь он большую часть времени молчал, внимательно наблюдал, и учился, учился и учился. От Кукши теперь не отставал ни на шаг. Он решил, что будет охранять его всегда и везде. И, вообще, всем будет помогать! И так и поступал. Не всегда, правда, удачно, но… .
